化淳依照约定，准时带着两个小太监，大摇大摆地走过来。

    曹化淳笑容可掬地：“吴大人，一切可都准备好了？”

    “只差一样东西，需向曹公公索借。”

    “什么东西？”

    吴麟征一挥手，埋伏的士兵一拥而出，将曹化淳一行人拿下。

    曹化淳惊恐地直视着吴鳞征：“吴大人，这是为什么？”

    吴麟征冷冷一笑：“吴某想借你的人头守城！来人！”

    副将应声：“一切准备停当。”

    吴麟征冲着曹化淳一伙大声地：“妤！就请曹公公看场好戏。点起灯笼！”

    三盏红灯，霎时高挂上了西直门的城楼。

    城外的闯王营中，刘宗敏和杜勋一见灯笼点起，高兴得大叫了起来，这是他们与曹化淳约好开门投降的信号。

    刘宗敏大手一挥：

    “列队进城！”

    李自成的人马高举着火把，排着整齐的方队，大摇大摆地向城门进发。

    城门上，吴麟征亲自点燃火炮。轰的一声，炮弹在城外闯军兵群中炸开，血肉横飞。

    城上一片欢呼！接着是第二炮、第三炮……

    城门外，毫无防备的刘宗敏遭此突然袭击，怒火中烧，大声骂着：“妈的，我们的炮呢？快拉过来，给我往城上轰！”

    闯军炮弹打过来，将城墙塌陷一角。

    闯王兵趁势蜂拥而上。

    早有防备的吴麟征立即命令：“放箭！”

    万箭齐放、箭如雨下。闯王兵有如潮水一样，又迅速退了下去。

    此时躲在城门一角的曹化淳等惊恐万状，颤抖地挤在了一起。

    人们都在血战。小太监趁无人注意，在砖棱上磨割绳索。

    城外的刘宗敏遭此重创，气得睚眦俱裂，一迭声地连连大叫：“放炮！”“放炮！”“放炮！”

    炮声、杀声、呐喊声、呻吟声……奇妙地混合在一起。

    此时的大明承仪殿内，崇祯正伏在御案前，手执朱笔，在印有《圣旨》的黄绢上重重地写道：

    “朕将亲率大军，以征伐闯贼，国家一应事体均交付太子。宣告天下臣民，有奋发忠勇者、有为国贡献粮草骡马、舟车器械者，悉前来听从调遣……”

    崇祯幻想着出现奇迹，以挽救这既倒之狂澜。可几天来的现实，他自己也清楚这是绝无可能的。所以他写到这儿，忽地把笔一扔，独自唉声叹道：“这般时刻，谁会来呢？”

    崇祯绝望地一屁股坐到龙椅上，眉头紧蹙，双手神经质似的抚摸着扶手上的龙头。忽然，抚摸的手停了下来，屈起手指掐算叨念起来：“吴三桂进京勤王的谕旨，下达已经六天了，怎么还没有消息？”

    咚的一声，一人跑进。还没等崇祯看清来人，却听此人叩头大哭起来。原来是亲信太监曹化淳！

    崇祯见他一身狼狈，连忙走过来上前扶起，惊问：

    “曹爱卿，出了何事？从哪里来？”

    “老奴时在西直门，贼寇猖狂，他们劫去城外三大营十二尊大炮，正在齐轰城门，现城墙已塌陷数处。”

    崇祯知道，那里是吴麟征在指挥守城，连忙问：“吴麟征如何？”

    曹化淳此刻倒没有敢诬陷。他清楚，吴麟征铮铮铁骨，视死如归，不是几句诬告所能诋毁的。相反，如果称颂几句倒会赢得崇祯的信赖：“吴大人真乃忠烈之士，身负数伤，仍在浴血抗战，只是……”

    “只是什么？”

    “只是兵饷不济，将士食不饱腹，不肯效力。任吴大人百般劝说催逼，可哄了这伙人，那批人又倒下了……必须派人携饷前往监军，协助吴大人。”

    一听缺饷，崇祯连忙说：