已成诀别，挥泪递出令箭：“祖寿！来世相聚，我们还是好兄弟！”

    孙祖寿视死如归地接过令箭，看也没看温体仁一眼，便飞步跨出瓮城。

    一阵风雪无情袭来。

    做着大明“中兴之梦”的崇祯皇帝朱由检，从他即位之初，便面临着内、外两大忧患。所谓外患，即是前面所提到的屡屡骚扰犯边的后金皇太极；而内患，则是因官贪吏虐、民众饥苦而激发起来的农民起义。

    农民起义，早在崇祯之前，即天启年间便开始了，初时仅是陕西澄县农民王二等人的首举义旗，进入崇祯年间后，王嘉胤、王自用、高迎祥、张献忠以及李自成等大股小股的陕西农民，逐渐加入这一行列，使陕西成为了起义的中心。这些由叛兵、乱兵、饥民、难民组成的队伍，崇祯初时只是把他们视为乌合之众，并未在意，即未能看到这是社会矛盾激化的产物，“饥寒势极，法无所施”。只是对外患的屡屡进犯京师忧心忡忡，而对陕西延绥等的请求补充军饷、发放内帑以安定军心之策则不予重视，相反，为免发内帑竟又应允了裁撤陕西驿站的昏招，使农民起义的火焰又添上了一把干柴。

    李自成这条使崇祯皇帝朱由检始终无法挣脱的锁链，就是因裁撤陕西驿站揭竿而起的。但是此刻的李自成却处境不妙，他带领着十几个驿卒正躲藏在洞穴中。自打死官吏，愤而出走后，因衣食无着，加之官府的围追搜捕，没有经验，也没有实力的李自成只能带领弟兄们在陕西深山野洞中周旋。多日的奔波和饥渴，致使一个弟兄躺在地上，已经昏迷不醒。

    李自成默默地望着奄奄一息的弟兄，唉声长叹。

    刘宗敏凑过来，低声说：“大哥，咱躲在这里已经半月了，没吃没喝、挨饿受冻，再等下去，不饿死，也要冻死！”

    李自成对此，只能无奈地摇摇头：“再等等，大首领不沾泥说好来救咱们的……”

    忽然，高杰兴冲冲地从山下飞跑过来，边跑边大声喊道：“大哥，李过回来了！”

    过了不久，只见两个弟兄架着疲惫不堪的李过缓缓地走了过来。

    李自成连忙迎过去，他望着衣衫破烂，显然吃了许多苦的李过问道：“见到大首领不沾泥啦？”

    李过接过刘宗敏递来的水喝了一口，依旧喘着粗气：“不沾泥他……”

    “他怎么……？”

    “他把我们出卖了！”

    众人皆惊：“啊！出卖了？”

    “他亲手捆绑着自己的同伙兄弟，投降了官军！”

    众人气愤异常，一个个破口大骂起来：“这个无耻之徒！”“卑鄙小人！”“我早就看出他不是东西！”

    希望成灰，李自成不无忧虑道：“这个无义之徒，现在哪里？”

    李过：“洪承畴看不起他这软骨头，把他杀了！”

    洪承畴，即是陕西剿匪的统帅。崇祯二年（公元一六二九年），因陕西频频告急，朝廷终于不能无动于衷了，鉴于原巡抚的昏聩无能，崇祯便钦派左副都御史杨鹤总督陕西三边军务。但可惜，这位杨鹤一介文臣，同样是银样蜡枪头，农民军不仅未能剿灭，相反倒促使高迎祥、张献忠等自号“闯王”、“八大王”的一批悍将借以坐大。

    杨鹤不得已，启用参政洪承畴领兵御敌。洪承畴知兵善战，几番征讨下来，已成了让农民军为之头疼的克星。

    李自成沉吟着，半晌没有言语：想投奔的不沾泥叛变投降；而克星洪承畴又在山下张网以待。

    刘宗敏急切地说：“大哥，我们怎么办？咱们可就剩下这么十来个弟兄了，若是官兵来进剿？”

    高杰年轻气盛：“那就冲出去，与他拼了！”

    李自成依旧是摇了摇头：“洪承畴三万精兵，以逸待劳，张网以待，