刘弗陵为太子，选中霍光为辅政大臣，并将刘弗陵生母钩弋夫人处死。

    公元前87年（后元二年），武帝病重，诏立刘弗陵为太子，封霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，受遗诏辅少主，御史大夫桑弘羊亦同受顾命；武帝死，太子刘弗陵即位，为昭帝。

    公元前86年（始元元年），武帝第三子燕王刘旦谋反被废；金日磾病死。

    公元前81年（始元六年），苏武归汉，至宣帝神爵二年（公元前60年）病死，终年八十余岁。

    公元前80年（始元七年元凤元年），桑弘羊、上官桀、盖长公主、燕王刘旦被人告发谋反，上官桀、桑弘羊遭族诛，盖长公主和燕王刘旦被逼自杀。

    公元前74年（元平元年），昭帝死于未央宫，终年二十一岁，葬平陵；李陵死；霍光立武帝孙昌邑王刘贺为帝，不到一月即以刘贺荒淫为由废其帝位，改立卫太子刘据之孙刘病已为帝，是为宣帝。宣帝长于民间，于朝中全无根基，从此朝政大权完全落入霍光之手，宣帝仅是摆设而已。

    公元前72年（本始二年），刘解忧上书，请求汉与乌孙共击匈奴，匈奴在两方夹击下大败。

    公元前71年（本始三年），匈奴单于亲率数万骑兵击乌孙，正遇天下大雨雪，人民、畜产冻死大半，生还者不到十分之一。丁零、乌桓、乌孙乘势联兵进攻，共杀匈奴数万人。匈奴从此势力大衰，汉边境渐趋安宁；宣帝皇后许平君被霍光夫人显儿毒害身死；宣帝立霍光之女霍成群为皇后。

    公元前68年（地节二年），霍光死。两年后，霍氏及所有亲眷被宣帝族诛。霍成群被废皇后位，十二年后自杀。

    公元前65年（元康元年）正月，龟兹王绛宾与王后弟史（刘解忧与翁归靡长女）朝汉，皆赐印缓，夫人号称大汉公主，赏赐甚厚；莎车故王弟呼屠征杀莎车国王万年（刘解忧与翁归靡次子）及汉朝使者奚充国，自立为王。汉使冯奉世正奉命出使大宛，闻讯立即矫诏假传汉天子命令，征发南道诸国军队一万五千人进击莎车，杀呼屠征，另立国王。

    公元前60年（神爵二年），汉设西域都护府于乌垒城，郑吉为西域都护，西域诸国归服于汉朝。匈奴力量日衰，不敢与汉相争，罢西域僮仆都尉。

    公元前58年（神爵四年），匈奴握衍朐鞮单于暴虐，国中不附。姑夕王等立稽侯册为呼韩邪单于，发左地兵四五万人西击握衍朐鞮单于，握衍朐鞮兵败自杀。

    公元前56年（五凤二年），呼韩邪兄左贤王呼屠吾斯立为郅支单于。匈奴内乱不止，贵族多率部降汉。

    公元前53年（甘露元年），匈奴呼韩邪单于被郅支单于击败，向汉称臣；刘解忧联络汉使卫司马魏和意、副侯任昌刺杀乌孙昆莫泥靡，事不成，泥靡负伤逃走。泥靡子细沈瘦合兵围魏和意、任昌和解忧公主于赤谷城。汉西域都护郑吉发诸国兵救之，围乃解。乌就屠杀泥靡，自立为昆莫。刘解忧侍者冯嫽锦车持节，劝说乌就屠降汉，遂立元贵靡（刘解忧与翁归靡长子）为大昆莫，乌就屠为小昆莫。

    公元前51年（甘露三年）正月，匈奴呼韩邪单于到长安朝见宣帝；乌孙大昆莫元贵靡死，其子星靡即位。刘解忧归汉，宣帝待之如公主之制。冯嫽担心星靡年幼难以服众，重新持汉节出使乌孙，镇抚星靡，为史籍所载第一位女使者。

    公元前49年（黄龙元年），刘解忧死；宣帝死，太子刘奭嗣位，是为元帝，时年二十七岁。

    公元前36年（建昭三年），郅支单于杀死汉使谷吉等人。副校尉陈汤称“犯强汉者，虽远必诛”，联同西域都护甘延寿矫制发屯田车师的吏卒和西域十五国军队共四万人，分两路攻入康居，杀死郅支单于。

    公元前33年（竟宁