箱摔破。”

    李湖亦轻声道：“娄公公放心，本官再怎么，也不敢得罪侍候皇上的您啦。”

    小山子跟潘振承说悄悄话：“老爷，李大人和娄钦差头碰头在一起商量事情。”潘振承扯小山子衣襟，示意他不要说话。

    潘振承猜想他们在商量修理贡品箱。果然，侍卫和漕兵诈诈唬唬将民人赶出码头，封锁住通向码头的各个路口。

    潘振承带小山子进了一家饭铺吃饭，出来时天色已黑。封锁路口的漕兵撤了，潘振承和小山子赶到码头，码头空荡荡，潘振承估计他们去了通州，通州是大码头，有好些手艺高超，制作各种木器的作坊。潘振承和小山子上了一架骡车，趁黑赶往通州。寻访过好几家木匠作坊，终于看到一个巷口站着几个大内侍卫。

    潘振承估计巷子里有一家木匠作坊，趋步上前朝侍卫拱手，迅速将一枚银大洋塞到一个侍卫手中，微笑道：“这位爷，草民是南昌来的客商，跟广东护贡使李湖是同乡好友，草民有要事要见他，可否进去通禀一声，说姓潘的南昌客商要见他。”

    这个侍卫在犹豫，一个穿黄马褂的侍卫走过来，指着潘振承道：“这不是在漷县码头装疯卖傻的老头吗？从漷县追到通州，盯着贡品不放，我看你是个老贼！”

    不等侍卫头发令，几个侍卫一拥而上，把潘振承和小山子拿下。

    番爷觐见

    仲秋的北京曦光微明，晨风带着丝丝凉意掠过乾清宫的山歇顶黄琉瓦。“臣等恭贺吾皇万岁万岁万万岁”的声音响彻澄清的天空。俄顷，一个太监尖着细嗓门叫道：“皇上有旨，宣喀尔喀蒙古扎萨克阿睦旺、回部亚木图伯克库亚喀、川西巴底安抚司巴旺、滇南车里宣抚司刁土宛觐见。”

    乾清宫内，乾隆高高坐在须弥座龙椅上，脸色威严。朝臣躬身侍立在大殿两侧，中间空出一条空道。四名番爷进殿，打头的是蒙古扎萨克阿睦旺，他昂首阔步，领着另三名番爷走到须弥座前。

    番爷双膝下跪，行三跪九叩大礼：“臣下恭请皇上圣安。”

    乾隆和蔼道：“四位番爷平身。”

    四个番爷起身，并排站在空道中央。

    昨天酉时，和珅收到迎贡钦差娄知耻传来的讯息，立即和理藩院尚书恒泰商定第二天安排番爷朝觐。四个番爷，数漠北扎萨克阿睦旺最难招呼，他一来就吵吵嚷嚷要见皇上，说不安排晋见，他就要带死马进皇城晋见皇上。幸亏他来得最晚，第一天掀桌子，第二天殴打侍候他的仆役。不过，话要说回来，阿睦旺也不是无理取闹，皇上在给阿睦旺的信中写道：“朕急盼和你一道喝马奶子酒，一道上围场狩猎。”

    进贡方物的秩序事前作了安排。进洋贡是给番爷看的，番爷进贡是给朝臣看的。贡物少的先贡，压轴戏留到后面。诚然，洋贡进殿没有跟番爷通气，和珅摸透了皇上的心事，万岁想不声不响垂训番爷。

    脸色呈古铜色的巴旺出班行礼：“川西巴底安抚司巴旺带来猎刀十把，皮货一箱，敬献给皇上。”

    巴旺的随从抬进一只木箱，巴旺掀开箱盖，箱盖的层板夹了十把猎刀，箱子里平铺着兽皮。太监取了一把猎刀和一块豹皮呈献给皇上御览，乾隆装出兴致勃勃的神态拿猎刀在手里端详，然后抚摸着豹皮，夸奖道：“猎刀壮人胆，豹皮暖人心，难得你一片孝心。”

    身躯有些佝偻的刁土宛出班行礼：“滇南车里宣抚司刁土宛觐献一对孔雀。”

    数个随从抬进一只大鸟笼，刁土宛把孔雀放出，手拿一块花布摇晃，嘴里嘟嘟地逗着孔雀，孔雀展开美丽的翅膀。刁土宛道：“皇上，孔雀向您开屏行叩礼。”众臣一片喝彩，乾隆喜滋滋道：“孔雀乃百鸟之王，朕喜欢苗彝的方物。”

    细长高挑的库亚喀出班行礼：“回部亚木图伯克库