事。

    德魁累计镇守粤海关十一年，是粤海关有史以来任期最长的监督。德魁不是靠一味操办贡品而获得皇上的信赖，德魁操办的贡品比前任要少得多，却能靠巧取胜：第一招是投皇上的所好，操办不算昂贵但比较稀缺的洋贡；第二招是夸大洋贡的价值，动不动就说此方物乃西洋国王亲自督促宫廷匠师精制。乾隆三十三年，皇上安排德魁与西南大土司李巴尊同日进贡，李巴尊的贡物是一颗价值不菲的夜明珠。德魁揣摩圣意，肆无忌惮地将洋贡吹得天花乱坠，说自鸣钟和八音盒里的机械为纯金打造，否则声音不会像金铃子般动听；把玻璃器皿说成是世间罕见的水晶玉，做成一件要消耗十倍以上的水晶玉。德魁这一招还真灵，果然李巴尊再不敢大咧咧地同皇上说话，转为毕恭毕敬。

    夸大洋贡的价值是德魁与潘振承的合谋。起初，潘振承还担心德魁过不了识货的万岁爷这一关，德魁回到广州把他的奇遇说给潘振承听，两人都哈哈大笑。此后，德魁三次出任粤海关监督，与当西南土司的面胡吹海夸洋贡的价值有相当的关系。

    潘振承恍然悟识：皇上亲自催贡，八成与番爷贺表进贡有关系，番爷不是一个，或许有好几个，并且都是些不太安分的番爷。潘振承一激凌站起来，叫道：“小山子，快，我们追李抚台去！”

    潘振承这才感觉到冷，北方的初秋夜就像广州的冬夜，潘振承晚上要穿西洋绒衣。

    “小山子，衣包呢？”潘振承注意到小山子没带衣包。

    小山子道：“昨晚老爷你同李抚台谈妥了带奴才去取土，嫌衣包碍事，叫我交给毛豆存放在楼船。”

    “李抚台叫我们回广东，你该把衣包拿下来呀。”

    “楼船走得好急，大家都忘了。”小山子脱下自己的外褂，“老爷，你怕冷穿奴才的粗布衫，明天到墟市买一套。”

    潘振承没做声，他问衣包的真正目的，是顶戴和补服在衣包里面。他穿上官服，便于跟李抚台接触，甚至可以上楼船。李抚台过于耿直缺心眼，潘振承担心他还没有悟出催贡的真正目的，稀里糊涂把装有泥土的贡品箱弄进紫禁城，番爷可就要看皇上的笑话。这个后果，比矫旨拍卖贡品还严重！

    两人沿着运河走到静海县城外，租了一辆驴车，心急火燎催促车夫快走。日出时分，终于看到蒙在粉红色晨曦中的楼船。

    眼前的情景着实让潘振承吃了一惊：运河左边是驿丁，约有四十多个；右边是漕兵，约八十来人；贡船前后簇拥着漕船，船上的漕兵均手执长矛竹篙，站最前面的，是穿六品武服的漕标千总，大声吆喝来往的船只避让，避让稍慢，漕兵就一竹篙横扫过去。潘振承的驴车跟在驿丁后面，受到断后的驿丁的粗暴斥喝。驴车不得不落下五六丈远不徐不疾地跟着。

    小山子道：“老爷，我们喊李大人，上贡船去。”

    “不行，你没看到两岸都有漕兵驿丁，任何人都不得接近贡船。”

    在贡船上的毛豆看到潘振承乘坐的驴车，悄悄告诉主子。李湖埋怨道：“这个启官，越老越糊涂，叫他回广东他偏要跟来，这不添乱吗？”李湖此时只有一个念头，贡品箱蒙混过迎贡钦差，进入紫禁城向皇上禀明原因，祈求皇上宽恕其他不慎卷入贡品拍卖的官员官商，只处罚他一人。

    迎贡钦差是侍候皇上的总管太监娄知耻，老家在通州旁边的三河县，皇上念他数十年未回老家，委派他做迎贡钦差。娄知耻提前一天回三河老家，然后回到通州接贡。

    按照和珅计算的日程，贡船最晚九月二日未申时分可到达通州，通州到帝京五十八里，天黑时无论如何也能赶到。然而，接静海驿站快报，贡船八月三十日丑时通过静海驿站，照此推算，九月二日天黑都很难赶到通州码头。娄知耻决定带人带车顺运河南下，碰到