，您比末商更了解朝廷。和中堂圣眷正隆，权倾朝野，他的话差不多成了圣旨。更何况，和中堂迎合的是圣意，皇上打心眼里喜欢万国朝贡，贡品越多越好。”

    李湖的心情既痛苦，又沉重，他走近贡品箱，抓起一把吕宋珍珠，喃喃痛惜道：“皇上啊，紫禁城大小宫殿满是珍珠玛瑙、异器奇物，您就不可节俭一点吗？穷奢极糜，实乃国之不幸啊。”

    潘振承道：“十三行耗尽财力，代办的洋贡还不知能否令皇上与和中堂满意。”

    李湖沉默不语，眼帘里洪水滔滔，灾民流离失所，浮尸遍野。李湖的突暴眼骤然血红，鼓得吓人，脸上的肌肉剧烈地抽搐着，像行将爆发的火山。一股难以抑制的怒气夺腔而出：“拍卖贡品，筹银赈灾！”

    潘振承骇然一震：“这可是贡品啊，望抚台三思。”

    李湖愣了一愣，发狠说道：“本抚拍卖的就是和珅邀宠悦圣的贡品，不是皇上着你们代收的贡品。赈灾要紧，有事我顶着！”

    却说陈用敷看过账本，一句话也没说，他实在无话可说。十三行的行用，有七成捐输给地方官府，其中藩司衙门占总额的八成。行用的两成派做粤海关传办方物的赔垫，一成用于督抚关正采办贡品及各种应酬。督抚中，惟有李湖没有委托采办贡品。

    李湖、潘振承汗流浃背回到公堂，陈用敷起身恭立。

    李湖端起茶杯大口地喝着，接过伍国莹递来的毛巾擦汗：“在地库里还不怎么觉得，出来方知那鬼地方真是热，像呆在蒸笼里。”陈用敷拿扇子给李湖打扇，李湖道，“行了行了，我还没娇到弱不禁风。至祥（陈用敷号），你配合我做一件大事，立即草拟一则公告，大意是：存于十三行的贡品准备解送京师，皇上惊悉广东洪灾严峻，体恤广东苍生黎民，免贡品进京，贡品义卖，得款用以赈灾。”

    “这……这……”陈用敷吓得一脸煞白，惊颤道，“李大人，万万不可！”

    “有何不可？我们拍卖的不是皇上着行商代收的贡品，是和珅额外勒索的方物。别婆婆妈妈了，出事我一人担着。”

    陈用敷仍然惊魂不定：“李大人，那就赶快上折子呀，有了谕旨我们立马照办。”

    “广东到京师有万里之遥，一来一去要等多少天？筹银救灾本抚一天也等不及。”李湖不悦地睇陈用敷一眼，“喂，你平时做事够威够胆，何时变得像你的前任姚成烈，做事缩手缩脚，胆小如鼠。”

    潘振承插话道：“李大人，陈藩台的担忧有道理，和中堂托办的方物就是献圣的贡品。兹事体大，须慎之又慎。”

    李湖道：“潘翁你别管，陈用敷越怕，本抚越是要扯他进来。至祥，你就在会所草拟拍卖公告，结尾写上：广州富庶商民，明日巳时来十三行参加义卖。”

    陈用敷用蚊子大的声音答道：“卑职遵命。”

    李湖道：“潘翁，你找一个地方，我想静一静。”

    潘振承道：“上楼，楼上安静。”

    潘振承陪李湖上楼。

    馨叶亭亭玉立在楼梯口，向李湖施礼：“民女馨叶给李大人请安。”

    潘振承靠近馨叶轻声问道：“你怎么没走？”

    馨叶眼波顾盼流转：“听说李大人要来，民女怎敢不在此恭候呀？”

    李湖进了茶室，坐下问道：“馨夫人，启官上吊这幕戏，是你们二人合谋的吧？”馨叶将茶放李湖面前的茶几上，笑吟吟道：“李大人聪慧过人，什么事都逃不出您的法眼。不过，后来发生的事情，民女实未料到，民女原以为，抚台会宽限几天。”

    “灾情十万火急，怎能宽限？”

    “百万火急，也有个轻重缓急。”

    李湖愣了一愣，“此话怎讲？自从发洪水，本抚还不曾听人敢说