戴下面，偷偷溜走。

    午后未牌时分，两顶官轿风风火火冲过关闸，一路奔跑，停在洋行会所外。护轿跟班叫道：“抚台大人藩台大人驾到。”李湖和陈用敷急如星火进了公堂，公堂空无一人。陈用敷道：“李大人坐下稍候，下官去把潘启官叫来。”

    “来了，来了，启官下楼来了。”伍国莹嘴里应道，同小山子扶着步履蹒跚的潘振承，缓缓从后门进来。潘振承推开伍国莹和小山子，正欲行礼。

    李湖摆摆手：“免了免了，潘翁，你为何要这样？”潘振承向李湖诉苦：“商欠严重，亏空巨大，去年至今，许多行商几乎没做生意。更令行商负担不堪的是——”李湖打断潘振承的话：“你不用说下去，是本官横征暴敛，派捐无数，掏空了十三行！”

    “末商不敢指责抚院。”

    “可你想赖掉的，就是本抚索要的派捐！”

    潘振承央求道：“望李大人宽限缴银日期，来日情况好转，一定加倍捐输。”

    “宽限？宽限一年还是两年？灾情十万紧急，就是宽限一天也不成！”

    “十三行确实拿不出义银。”

    李湖的突暴眼睁得滚圆：“拿不出也得拿！本官不怕担逼死人的骂名！”潘振承对伍国莹道：“国莹，你去把会所账本拿来，呈交给陈藩司核查，看看这三年行用都用到何处去了，会所欠各洋行多少银款。”潘振承转到李湖面前：“李大人，请您随末商走一趟。”

    小山子举着灯笼在前面引路，李湖跟在潘振承身后进入迷宫般的通道，通过三扇石门进入银库。潘振承接过灯笼去照空空的贮银架，仅最顶头堆放少许元宝。潘振承道：“这是会所仅有的家底了，两千六百七十五两。若核对账底，会所倒欠行商一百万银两。”

    李湖眼睛盯着一扇挂锁的门：“里面还有一间库房。”

    “那是贡品库房。”

    “打开看看。”

    潘振承先开锁，然后再按机关，石门缓缓打开。

    库房里堆满了贡品箱，李湖掀开箱盖，打开一只包装盒，里面装有一架金光灿灿的自鸣钟。李湖再开一只贡品箱，里面装的是做工精美的珐琅彩花瓶。还有一只箱子竖在墙角，比人还高，“这里面装的是什么？”李湖问道。

    “是铜胎镀金西洋女神雕像，光这一件，十三行就花了五万银两，从英商手中买的。”

    “这个和珅，不惜劳民伤财，取悦圣上。”李湖抹了一把汗水责备道，“启官，一个多月前你拿和珅派的礼单给我看过，我当时跟你打过招呼，不要理他。”

    “不成呀，事情发生了变化，若是李大人遇到这事——唔，末商还是请李大人先看上谕吧。”潘振承从袖袋中掏出上谕，递给李湖。李湖肃然起敬捧在手中看，说道：“皇上着你代纳西夷贡，礼单之外的贡物免收。你是该遵旨照办。”李湖环视满屋的贡品箱：“替皇上收下的贡品放在哪只箱子里？”

    潘振承苦笑道：“皇上日理万机，加上朝臣和地方官一味说好话，皇上真以为万国竞相朝贡，不知年年送到京师的洋贡大都是花钱买的。今年的情况更特殊，几乎全用真金实银采办，共耗费一百零二万三千银两。”

    “你做这事之前，怎不跟我通气？”

    “抚台您那时去五邑巡察，后来又遇到洪灾，末商上抚院扑了个空。而京师那头催得火烧屁股。”潘振承又从袖袋里掏出一只信封：“李大人看这个，和中堂收到我的哭诉信，又下了手谕。”李湖接过信看，黧黑的脸膛露出鄙夷，“果然是和珅捣的鬼，借助龙威吓唬行商，限三天之内办齐，若不遵命他就要奏请圣上封口闭关。”李湖冷笑道：“皇上圣明，哪会听他巧言拨播弄？你们也太老实了，他说办你们就屁颠颠照办。”

    “我的李大人