蔡世文应道：“霍员外五万二千两。”

    叶孝琳举牌叫道：“五万四千两。”

    蔡世文应道：“叶员外五万四千两。”

    区广斌举牌：“五万六千两。”

    蔡世文应道：“区员外五万六千两。”

    霍富庭叫六万两。

    叶孝琳叫六万五千两。

    霍富庭叫七万两。

    蔡世文的声音变得异常兴奋：“七万两，霍员外七万两！”

    在场所有人的目光全集中在霍富庭和叶孝琳身上，霍富庭神态自若，叶孝琳的表情有些紧张。蔡世文重复道：“七万两，有没有竞投？”

    叶孝琳咬了咬牙，慢慢举起牌，叫出七万五千两。叶孝琳的语气显得中气不足，却足以引起公堂哗然。

    蔡世文应道：“七万五千两，叶员外七万五千两！”

    霍富庭露出赌气似的笑容，举牌猛然大喝：“八万两！”

    蔡世文喜形于色叫道：“八万两，霍员外八万两！”

    叶孝琳捏牌的手在颤抖，额头冒出豆大的汗珠。

    蔡世文叫道：“霍员外出价八万两，还有没有人竞投？”等了稍刻，蔡世文催道，“志在必得者现在叫价还来得及。”

    叶孝琳一脸发白，低下头去。蔡世文慢慢举起木槌，猛地拍下去：“成交！”

    “公平竞价，价高者得。英吉利女神金像，花落霍家！”

    李湖和潘振承露出满意的微笑。

    蔡世文接着抑扬顿挫叫道：“贡品义卖第二号，法兰西自鸣大钟……”

    酉时结束拍卖，所有的贡品都拍出较理想的价钱，伍国莹扎出总账，义卖共筹银一百六十六万八千四百两。

    在场的官员与官商喜笑颜开。李湖神采奕奕道：“竭泽而渔，非募捐之道。我只要一百万，剩下的留给十三行偿还各行的欠账。”潘振承热泪盈眶，李湖是拿自己的宦途生涯做赌注，更是拿自己的脑袋去冒险。矫旨拍卖贡品，这是何等的滔天罪孽！潘振承率众行商跪倒在李抚台脚下：“谢李抚台大恩大德！”

    “这是为何？潘翁率众快起。”李湖带着微笑，转而正色说道：“本抚只是做了职守内的事情。你们的职守就是承办好广东的外洋贸易，来年有盈利，本抚会毫不客气向你们伸手，列位用不着感激涕零。好，都散了吧。”

    众行商起身退出。潘振承注意到严知寅，他向章添裘黎南生诡秘地丢眼色，晃荡着双手朝外走去。

    潘振承带李湖去更衣，先一步回到公堂，见陈用敷失魂落魄坐在暖阁下方的红木椅上。

    顺利地完成筹银，陈用敷没有感觉到丝毫喜悦，而是巨大的恐惧。他任徽州同知时，知府张成沥下到黟县巡察，知县王若箴拍知府的马屁，把准备启运京师的贡茶送给知府，事后再去采办春茶充作贡茶。县主簿告发，王若箴判凌迟处死，张成沥流徙戍边，不知情的陈用敷失察罚俸一年。

    潘振承坐到陈藩司身旁，轻声耳语。陈用敷打了个寒噤，一激灵站起来，急遑遑朝外走。

    李湖换了一身短布衫回到公堂，“陈用敷呢？我还要听他的防汛安排。”

    潘振承搪塞道：“陈藩司有急事先走一步，好像是回府同师爷商量防汛安排吧。”

    夜幕降临，天空仍飘落着粉状的丝雨。潘振承道：“李大人不用回府用膳，末商请您上食舫小酌。”

    李湖厉声道：“亏你想得出，这个时候花天酒地，你想过困在洪水里的灾民没有？”李湖转而绽开一丝笑容，“想不到拍卖这般神奇，筹款超出实价的六成。可惜贡品拍卖只有一次，以后有机会再搞几次，本抚就不必为捐输发愁了。”

    潘振承愕然，巡抚大人怎有这么幼稚的想法？“李大人，