“外面传说，潘家二奶奶不见了。”

    “那是给三奶奶气跑了。”髯须客故意卖关子，不慌不忙喝了两口茶，慢悠悠说道，“二奶奶未进潘府的门，就跟潘启官打野食生了私生子，如今私生子都十多岁了，二奶奶的脂粉涂得再厚，也该成隔日黄花了。潘家三奶奶鲜嫩得掐得水出，秀色可餐，咸湿佬潘振承，能不宠她吗？”

    茶客哄堂大笑：“老牛吃嫩草，哈哈……”

    髯须客道：“此女名时月，原本要嫁灵牌夫婿，她发毒誓终生守寡，祈望耄耋之年，万岁爷能赐她贞烈牌坊。结果呢……欲知详情，请听下回分解……”

    髯须客起身便走。那朴扔四文铜钱到桌上，也跟了出去。

    考核行商

    戊戌年是清廷的“激扬大典”年。

    “抡才大典”和“激扬大典”是朝廷考选、考核官员的两项重要举措，都是每三年举行一次。“抡才大典”就是科举最高级别的会试殿试，金榜题名就可以做官。“激扬大典”分“京察”和“大计”，直接关系到官员的升降去留。“京察”是考核京官，“大计”是对地方官的考核。

    “大计”自下而上，先从州县开始，再至府道司，均由上司层层考核属员，考核出注考语后逐级上报最后汇总到督抚手中，督抚将官员的功过事迹，整理汇编成册上报朝廷，由都察院具体复查。广东的“大计”跟其他行省一样，往往从当年的正月就开始，到夏季基本结束，但督抚都不急于上报朝廷。那些打探到初评没有过关的官员，钻天打洞试图更改考评结果。如果督抚贪财，这是他们敛财的上佳机会，但他们责任也很大，考核的结果与事实不符，一旦有人举报而被都察院查实，就会受到严厉的处罚。两广总督换了人，广东的“大计”由巡抚李质颖总负责。既然都察院已有道御史在广东，李质颖出于尊重，请那朴过目正在汇编的官员考绩。

    那朴看了总目，板着脸质问李质颖：“李抚台，咋没有十三行的官商？未入流的吏胥都要考核，怎能放过担当朝贡的官商？”李质颖懊悔不迭，这不是没事找事？嫌麻烦不够，招惹这个瘟神。幸亏十三行向来由布政司署兼管，李质颖责令布政使姚成烈主持行商的考核。

    姚成烈听说那御史执意要监察考核，吓得红润的脸膛如同一张白纸。姚成烈书生气比李质颖还重，胆子又小。那御史要监察，姚藩司不敢敷衍，事先打好招呼，第二天陪同那御史上十三行。

    大部分行商第一次瞻仰那御史尊容，如雷贯耳的那御史不像传说中的那么吓人。什么面若凶神，没做坏事的官员见到都会魂飞魄散；什么目光似剑，能看清人的五脏六腑。那御史面目既不吓人，也不悦人，瘦长脸，颧骨凸出，面色发青。发青的原因一是不苟言笑，二是营养不良。反衬得姚藩司面色愈加滋润，一看就知道是个调养有方，讲究膳食的人。

    不过，姚藩司的红润脸膛没有保持多久，便转为苍白，居然还冒出豆大的汗。姚成烈内心过于紧张，生怕考核不对监察大人的脾胃，会影响自己的仕程。当下，惟有可行的办法就是耍耍花肠子，姚成烈哼了两声，吸引了坐在一侧的那御史的目光。

    “姚藩司，你咋啦？”那朴用浓浓的北方话问道。

    姚成烈用手帕擦汗，痛苦不堪：“头痛，裂开样痛，比锥子钻还痛。”

    那朴道：“姚藩司先回去歇着吧，找郎中瞧瞧病。今天的考核暂由本官主持，以后本官要全程跟进。”

    这下轮到行商噤若寒蝉了。原以为那御史只是监察一回，考核全程由姚藩司主持，姚藩司是个好好先生，大家都可以轻松过关。行商中，惟有一人在心里偷着乐，他就是不动声色招惹那御史关注行商的严济舟。

    那朴的目光像打量猎物似的在行商的顶戴补服上来回，