严济舟优雅地接过舫妹递上的湿毛巾，擦了擦嘴唇，慢腾腾道：“不管是总商、行商，还是散商、夷商，商人惟利是图，只要对己有利，是商人都会去做。”麦克抚掌大笑：“痛快，严大人痛快！你说，我该如何达到目的？”

    “这种事，老夫只能在暗处使劲，不可在站在明处。老夫是老行商，出卖十三行的利益，同仁还不把我吃了。”

    严知寅道：“家父帮你，要冒遭众人谴责的风险，一辈子的名节，弄不好就会毁于一旦。麦大班，你可不能让我老爸白干呀！”严济舟斥责儿子：“你掺和个什么？老夫真心诚意帮忙麦大班。”

    麦克豪爽道：“有什么要求尽管说，老麦我喜欢直来直去。”

    “爽快，麦大班爽快之极。老夫的要求绝不会为难你，做起来易如反掌。严氏泰禾行将成为东印度公司的首席客户。”

    麦克道：“我这里没问题。按照你们的新行规，承保权一年归公，一年归私——也就是自由竞争吧。可是，中国人做事不受法律制约，说变就变，谁知明年潘振承舍不舍得放权？”严济舟冷飕飕道：“打破公行垄断，就由不得潘振承。”

    “很好，如果真能实现的话，公司七百公吨以上的大型商船，全交泰禾行承保。”麦克举起酒杯又放下，“严大人，你说我下一步该如何行动？”

    “老夫说过，老夫只能在暗处使劲，遇事你自己要领悟。麦大班，今晚暂且谈到这里，我们不便同出花船，得先行一步。”严济舟向严知寅丢了一个眼色，父子俩起身，拱手向麦克告别。

    麦克满眼茫然，他拿起酒壶，仰着脖子灌酒。

    严氏父子出了醉仙食舫。“老爸，你真想成全麦克的心愿？”严知寅急不可耐问道。

    “怎么说呢？李侍尧与潘振承合穿一条开裆裤。巡抚没有话事权，两年不到，换了钟音、良卿、钱度三任巡抚，李侍尧一手遮天。公行是李侍尧一手复设的，裁撤的希望虽然十分渺茫，但不妨试试看。即使不成，麦克若能联手罗牯与石如顺天天去闹，潘振承没有一天安宁的日子。他这个总商，能舒心吗？”

    “老爸方才怎不向麦克挑明，叫他们三方联手？”

    严济舟站住，忧闷地看着光怪陆离的灯光和斑斑斓斓的江水，郁郁长叹一口气：“这种事情，能直讲吗？他们八成会同意我的建议，但会看低我，心里骂我是十三行的……不说了，老爸这样做也是迫不得已，我老了，总希望让你继承一间称雄十三行的大洋行。”

    却说本港行总商罗牯、福潮行总商石如顺，会同督标营官、海关吏胥、臬司正堂一道甄别违式疑船。除臬司正堂董启祚比较固执外，其他人都倾向从宽毋严，适当地罚款了事。忙到第三天午后，总算甄别完毕。

    罗牯和石如顺合计后，立即乘轿风风火火赶到十三行求见潘启官。

    潘振承和蔡逢源在中国街露天茶座喝茶，谈论官兵毁船，庆幸十三行趁早抛掉暹罗贸易和福潮贸易两个包袱。笑谈间，罗牯和石如顺屁股冒烟朝茶座走来。潘振承道：“说曹操，曹操到。他们走投无路，大概是来分羹的。”潘振承、蔡逢源站起来迎接罗牯、石如顺。潘振承道：“二位急如星火，定是有要紧事。坐，坐，请坐下聊。”

    罗石二人对了下眼，两人事先商量好如何交涉，石如顺性情较温和，由石如顺先破题：“官兵毁船，东南沿海贸易一落千丈，船只越小，风险越大，经不起海浪，打不过海盗，以后谁还敢让货物走海路运送？”

    罗牯接茬道：“越是汪洋大海，船只越是要大。官兵毁船，给本港行致命打击。以前，连海里的鱼虾都知道，跑暹罗的唐船，十有八九是闽粤海商。当下突然给他们戴上假冒番商的罪名，船给烧了，人挨过板子，还要枷号流放琼崖。丢那妈，以后还有哪个