督抚大人，督抚立即上奏禀请皇上圣裁。你同亚格说，倘若我皇恩准他进京朝贡，督抚将派要员护送；倘若驳回进京朝贡的请求，将由广东方面大员代圣纳贡并赏赐。”

    闻世平道：“尊敬的总商大人，亚格爵士有个疑问，他们听说朝鲜、安南、琉球、苏禄、暹罗等国贡使频繁进天朝国都朝贡，为何西洋的国王贡使进京这么难？”

    潘振承道：“朝鲜诸国与天朝眦邻，西洋诸国远隔千山万水，我天朝皇帝体恤怀柔尔等夷贡。”

    闻世平同亚格交谈后，转向潘振承道：“潘启官，亚格说他们既然远涉重洋来广州，就不在乎进京这点路程，进京觐见天朝皇帝当面敬贡方物，不是更能够表示夷贡的恭顺孝敬之心吗？”

    潘振承道：“我皇乃万国之君，倘若万国都遣使进京朝贡，皇上应付得过来吗？”潘振承心里知道这个理由很勉强。亚格提到的都是大清的属国，这些属国对中国恭敬有加，法律制度、文化礼仪等无不模仿借鉴中国。不像西洋远夷，方方面面都与天朝迥然不同，西洋人向来不讨天朝君臣的喜欢，恩准他们来广州朝贡算是够抬举了。潘振承在心底不把西洋人当蛮夷，但他的总商身份，不允许他有任何与朝廷相悖的言论。

    闻世平向亚格费劲地比划翻译，亚格失望的表情一览无余，再次下跪叩拜。

    潘振承紧蹙眉头，能不能进京见天朝皇帝，小小行商哪有权利决定？代向督抚大人陈情，话说多了还会遭到训斥。潘振承无可奈何长叹一口气，“闻通事，你叫亚格起来，不要动辄磕头。说不准天朝皇帝大发仁慈，恩准他进京呢。”

    闻世平使用通事和稀泥的惯技，说督抚大人写给中国皇帝的奏折，语气非常诚恳迫切，潘总商说，中国皇帝恩准荷兰使团进京的希望很大。

    亚格站起来，半信半疑叽哩咕噜同闻世平争辩。蔡逢源听不懂他们在争论什么，正言厉色说道：“万国朝贡，本是好事，然而，有的夷国贡使居心叵测，他们知道天朝向来厚来薄往，故而热衷面圣朝贡，好获得比来贡远远多的回赠。泱泱天朝，地广物博，别说贡一赏二，就是贡一赏百，对我天朝来说就如九牛一毛。然而，我等天朝夷务官员，决不允许刁夷借朝贡玩弄芝麻换西瓜伎俩！”

    潘振承等正准备陪亚格去总督衙门，伍国莹风风火火赶来，潘振承和伍国莹站到公堂一侧。

    “东主，听潘园护院阿秋讲，夫人去庙里烧香拜佛。”

    “去了海幢寺吧？”海幢寺离潘园约一里地，正好在去史宅的途中。

    “不是，阿娣听夫人跟轿夫说去靖灵庵。”

    “靖灵庵？”潘振承对这个庵十分陌生，从未听人提到过。

    “小时候，我跟我娘去靖灵庵拜过佛，海幢渡口朝南要走个把时辰。”

    潘振承埋怨道：“她是怎么想的？跟我说烧香祈福再去史家，我还以为是在自家的佛堂。”

    “东主，如何办？”

    “你去史德庵家——不妥，不妥。”潘振承连连摇头，“唉，也许真像彩珠所说，馨叶吉人天相，命大。”

    潘振承和伍国莹在公所里说话，严氏父子在公所外的照壁旁悄声细语。

    严知寅喜不自胜说他从庶务所的皂隶阿仔嘴里，听说史德庵老婆难产。严知寅忍不住笑起来：“孩儿当机立断，暗插一手。现在，全广州的接生婆，没有一个敢去史德庵家。”

    严济舟沉默稍瞬，责备道：“损人不利己的事，莫要去做；既不损人又不利己的事，千万做不得。”

    “她是潘振承的红颜知己、铁杆军师，我要让潘振承饱尝剜心之痛。”

    “你以为潘振承从此就不再是潘振承？你不想想，潘振承与馨叶，馨叶与史德庵，史德庵与潘振承，馨叶与彩珠，他们间的