抚及臬司衙门，协助官府帮洪瑞追讨那笔银债，说什么事关十三行的信誉。”

    “潘振承好毒哇。”严知寅叫道。

    “最毒的恐怕是离兆奎。他若报官，必定要告我们收了金锞子。老爸是候补盐运司运同，臬司较真的话，就可以按照惩处贪官的律例治我的罪。”严济舟一脸煞白，手心捏着一把冷汗，身子感到丝丝的寒意。

    “老爸好后悔啊，上了离兆奎的贼套。倘若离兆奎报官，就不仅仅是告老爸收了离家的金锞子。他会诬赖行首一手策划，暗示他们把船弄到大沙船坞去卸货。虽然离兆奎最后替东方公主号缴纳了船钞和货税，卸货没有关胥监督，八千包洋棉，离兆奎只报了四千包，另四千包逃漏货税。这笔账，到时候他也可能栽到老爸的头上。几项罪名加起来，老爸别说能继续做行首，还会被吊销行帖，全家流徙云贵烟瘴地。”严济舟嘴唇打着哆嗦，额头大汗淋淋。

    严知寅拿毛巾给父亲擦汗：“老爸，我们怎办？”

    严济舟长叹一口气：“还能怎么办？只能被离兆奎牵着鼻子走，阻止港脚商人追讨银债。好就好在海关对洪瑞厌恶之极，我有充分的理由捏拿他。”

    甫过惊蛰，东方公主号驶入黄埔，仍和去年一样，魏宙和洪瑞困在黄埔进不了广州。

    十三行为此召开专门会议，严济舟坐在高靠背的行首椅上，捧着一杯热茶慢条斯理道：“当下离朝贡期还远着，港脚商人的洋船提前来到黄埔港。按照他们去年的安排，离氏滋元行要将一批武夷茶交给魏宙。魏宙和洪瑞恐怕还不知发生了什么事情。对于银债，本行首的立场坚定不移：离光华私下替港脚商人承保贸易，发生的债务纠纷与会所无关。但是，离光华怎么说都是十三行成员，拖欠夷商银债，有损十三行信誉。老夫非常欣赏潘启官对此事的态度。”

    众人的目光投向潘振承，潘振承无动于衷，慢慢喝着茶。

    严济舟看一眼潘振承，然后挪开视线，投向章添裘：“裘官，昨天你携夫人到莲花山拜佛，经过黄埔都听到什么啦？据说洪瑞的骂声和去年一样，像狮吼虎啸。”

    章添裘答道：“岂止狮吼虎啸，就像炮轰雷炸。”

    “都骂些什么？”

    “骂官兵、骂海关、骂行商、骂官府。”章添裘添油加醋，绘声绘色，“他看到去年勒索过他的官兵，大骂他们是强盗，骂我大清是强盗国。我在黄埔盘桓了一个时辰，他骂得最多的还是十三行，骂我们十三行商人是大奸商。”

    行商的叫骂声就像炸开了锅：“这个洪夷，得好好教训他！”“他们损失银子，活该！”“洪瑞人憎鬼厌，不值得同情。”……

    潘振承不露声色听行商叫骂，他察觉出这是严济舟和章添裘在合演双簧。行商个个义愤填膺，他不想使自己成为众矢之的。

    数个行商情绪激动地站起来叫嚷：“严行首，万不可帮他们追讨银债！尤其是那个辱骂行商的洪瑞，我们不惩罚他算便宜了他！”严济舟心中窃喜，故意板着面孔道：“你们吵什么吵！我召集你们来是来议事的，不是泼妇骂街！你们要像启官那样，遇事冷静，出言谨慎。”

    章添裘斜睨潘振承一眼：“启官一言不发，好像事情与他无关。”

    “启官不是那样的人，启官深思熟虑后，必有高见。”严济舟说着把目光投向潘振承，他料想潘振承如果与众人的观点对立，必定会激起众怒。

    潘振承冷静地说道：“大家都厌恶洪瑞，我何尝不是如此。严大人要末商谈高见，高见就不敢当，但我可以保证我的建议能迎合严行首的良苦用心：对他们间的债务纠纷，十三行会所暂时不要报官，我们得好好驯化洪夷，令他服我大清法度，遵我中土礼仪。如确已驯化恭顺，理当全力帮助他追讨银债。”

    严