光华中风死在梅州客栈，离兆奎扶柩回闽南原籍，办货之事交给副办徐老四，徐老四在武夷山遇到土匪，五万元鹰洋被洗劫一空。徐老四无颜见离兆奎，消失得无影无踪。

    严济舟不动声色，心中暗暗焦急，他希望离氏父子这单生意不出半点疵漏，眼下居然发生这么大的事情，将来会引发什么样的灾祸，实在难以预料。严济舟朝正在弹唱的歌女挥挥手，歌女欠了欠身子，扭着婀娜的腰肢款款离开。

    行商喁喁嗡嗡议论着，大都抱着幸灾乐祸的神情。蔡逢源清了清嗓子道：“依末商看，此事疑点甚多：一，春茶须清明上市，现在刚过隆冬，离兆奎为何如此着急办茶？二，徐老四虽是离家远亲，一直没有得到离氏父子器重，如何敢把五万番银全部交给他？三，徐老四这个副办，是买办的副办，不是采办副办。”

    潘振承赞同道：“源官所言极是。也许正如离氏父子所说，他们滋元行近年亏空太大，今年赚的盈利，还不够填窟窿，所以就干脆躲到福建老家去。至于强盗之说，是真是假，现在尚不能确定。”

    章添裘笑道：“照源官、启官这般分析，东方公主号这五万番银恐怕得打水漂了。启官说那个姓洪的夷大班惹不得，我看洪瑞惹上离氏父子，算是倒了大霉。”黎南生担忧道：“如果魏宙和洪瑞要不回银债，会不会来十三行，找会所的麻烦？”

    蔡逢源说：“不排除这种可能，离光华毕竟是十三行会所成员。”

    潘振承道：“为了维护十三行的信誉，十三行理应协助东方公主号追讨银债。”

    严济舟阴沉着脸低头饮茶，全神贯注聆听同仁的议论。潘振承和蔡逢源的话有道理，作为行首应该当仁不让担负起维护十三行信誉的责任。严济舟隐隐意识到事情没那么简单，离兆奎比他的老爹精明多了，离光华连年亏损经常借印子钱周转也是事实，倘若他们有预谋诓诈港脚商人的银子，会不会把行首也卷进去呢？毕竟，东方公主号暗渡陈仓去大沙船坞卸货，是行首出的主意。

    严济舟决定将这件事暂时冷处理，等事情明了再作决断。他轻咳了一声，众人静下来。严济舟表情冷峻道：“列位同仁说了这么多，现在轮到老夫说几句。离光华背着会所私下替东方公主号担保贸易，他们之间的事，与会所无关。当然，银债事关十三行的信誉，我们当密切关注事态发展。在没有确凿消息前，大家不要妄加评议，更不可轻信谣传。”

    严济舟威严地扫视众行商一眼，口气转为缓和：“本行首请大家来，是有要事商量。昨天老夫接到杨总督的手谕，要我们十三行捐四万两银子用以修葺广西贡院和官学。”

    章添裘叫道：“这个杨大人，总督的位子还没坐热，第一笔捐输，就是要我们送银子到广西去。”

    严济舟道：“广西是个穷省，杨大人在手谕中说，富省济助穷省，义不容辞。”

    黎南生埋怨道：“杨大人缺钱时才想到十三行。这多年来他幸临十三行加起来不过十回。可府学县学，他一个月都不止去三回，还到大饭堂与学子一道用餐。”

    严济舟发火道：“好了好了，你们是贱骨头！杨大人不管，我们乐得自在。硕色兼任关宪时，三天两头来十三行，见行商顶戴官服不正都要训斥，狗血淋头的滋味谁没尝过？那些日子，陈焘洋见他都像老鼠见了猫，心惊肉跳，生怕有闪失。言归正传，会所行用已经用完，老夫恭请列位自报捐输。”

    众行商默不作声，严济舟期望的目光在行商中缓缓移动，行商回避严济舟的目光，低头饮茶嗑瓜子。严济舟最后把目光停留在潘振承身上，潘振承低头沉思，在心里盘算他的老底，去年净赚二万两银子，按惯例最多捐出一成，认捐二千两。潘振承记起数年前的往事，虽然是翁皓强逼，杨应琚毕竟免去潘振承缴纳报效银。感恩