杨应琚的父亲杨文乾是雍正朝名气稍逊于李卫、田文镜的能臣。雍正三年，在河南巡抚田文镜手下任布政使的杨文乾擢升为广东巡抚兼粤海关监督。上任伊始，杨文乾天天泡在十三行，事无巨细，连洋行伙计的名字都叫得出。杨文乾三管齐下，大刀阔斧创建保商制度；统一规礼；加征关税。改革伤筋动骨，触动了方方面面的利益，行商外商叫苦连天。杨文乾丝毫不惧怕他们，他的紧箍咒正是“以官制商，以商制夷”的保商制度。但对广东地方官的反对，杨文乾身为巡抚，却无权剥夺他们告状的权利。雍正四年五月，广东按察使官达在总督孔毓珣的默许下撕破脸皮，上疏参劾他的上司杨文乾营私舞弊、贪墨税银。紧接着，其他的官吏也纷纷上疏参劾他们的上司。第二年，杨文乾招架不住了，找了个借口回籍葬父躲避风头。这事说起来十分滑稽，杨文乾任湖广总督的老爹杨宗仁死于雍正三年，按规定儿子必须丁忧。皇上夺情，上谕杨文乾在任守制，才有杨文乾三板斧摧枯拉朽的改革。然而事隔两年杨文乾提出葬父，难道他父亲杨宗仁的灵柩一直没埋？

    杨文乾暂时离开风口浪尖的广东，这为广东官员们收集他的证据提供了方便。按察使官达等人成为十三行的常客，动员行商揭发“酷吏”杨文乾。眼看杨文乾成了过街老鼠，曾经感激过杨关宪的保商落井下石，承认他们获得保商资格，向杨文乾缴纳了三万两银子，六个保商十八万两，行首加缴两万，总计二十万两。官达等人又查实，杨文乾贪污粤海关羡余银五万余两；未奏请朝廷放纵绸缎出洋，得银万余；番银十加一征收，得银四万余两；将收到的夷船方物让保商代卖，又得银二万余两。林林总总加起来，杨文乾贪墨银两三十万！

    贪墨三十万两白银，杨文乾长十个脑袋都不够杀。然而，反贪雷厉风行的雍正帝一不派钦差查实，二不下旨令总督领头查办，仅在上谕中痛斥杨文乾，责令他“愧悔痛改”。雍正帝当然不糊涂。首先，杨文乾的这些做法通过密折得到皇上的肯许，杨文乾是替皇上背骂名；其次，雍正帝在做皇子时清查户部银库，得罪过诸多皇亲国戚及朝中重臣，雍正帝明白，越是做损害私利的事，越容易招来骂名。田文镜在河南推行“官绅一体纳粮”，遭到全国官绅的激烈反对。雍正帝只有顶住压力支持股肱大臣，否则他的改革就会中途而废。

    令人称奇的是，广东官员竟游说福建巡抚常赉，向雍正皇帝参劾广东巡抚杨文乾。常赉既不是钦差大臣，又不曾与杨文乾同事，他来参劾广东巡抚，似乎有狗咬耗子之嫌。于是，更具戏剧性的一幕发生了，雍正帝谕令杨文乾为钦差大臣，赴福建调查公仓亏空，另把常赉调往广东暂署巡抚。杨文乾做事凶狠手辣，扳倒五十多个地方官，还查出常赉一大堆猫腻屎。常赉老实了，身署广东巡抚却不敢再上参劾杨文乾的折子。但是，广东官员并没有就此罢休，参劾折仍如潮水涌向京师。

    雍正六年，连雍正帝都快顶不住了，下旨召杨文乾进京，向大臣解释清楚他的“海关新政”。为使他的解说更具说服力，杨文乾邀请善于见风使舵的严济舟陪同他进京。此举遭到广东官员的一致反对，他们荐举性格刚强、直言不讳的陈焘官陪同杨文乾进京。杨文乾接受了冤家们荐举的行商，带陈焘洋进京，接受怡亲王允祥、保和殿大学士张廷玉，以及户部、刑部、都察院等堂官的质询。陈焘洋实话实说，每名保商向杨文乾缴纳过三万银两作为押金。怡亲王特意垂询缴纳的形式，陈焘洋说杨文乾派关吏来十三行将银子押运至海关银库。所谓杨文乾贪墨三十万两银子，都是公开或半公开的行为，奏折指控杨文乾贪墨，言过其实。陈焘洋绝无为杨文乾开脱之意，他面对怡亲王及众大臣，忿愤然控诉关吏敲诈勒索。

    陈焘洋先回广州，回来后仍然实话实说。广东官员和行商都以为杨文乾至少得降职罚俸