陈焘洋为报复易家通事，积极支持潘振承考通事帖；易家通事大为紧张，一时不知如何下手；碰巧，英国商船大班皮尔在广州邂逅潘振承，大声吼叫要潘振承带他见识中国的小脚女人；潘振承担心惹上通夷罪，假装不认识皮尔；在严济舟的暗助下，易经通上臬司衙门报官，声称潘振承在吕宋通夷；臬司官差在皮尔的住处，意外地发现一支违禁的枪支……

    求死欲生

    书房里仅策楞与潘振承二人。

    策楞客气地请潘振承坐下，“潘贤弟，石泰在大吕宋过得还好吧？”

    潘振承欠着身子坐下：“回禀策大人，石泰隐姓埋名，更名为愧思主，意思是愧对主子、思念主子。主子派他到大吕宋秘密处死八舵头，他绞尽脑汁也接近不了八舵头。一次偶遇，他娶了番女，育儿生女，做了吕宋庄主。”

    “他该不会有啥难言之隐？”策楞讷讷说道，脸上掠过一丝不易察觉的不安。

    “确有难言之隐。石泰忠心耿耿为主子办差，不慎被毒蛇咬伤，生命垂危，幸亏遇到番女，捣蛇药把他救活，于是续了一段异国情缘。然而，依天朝律例，娶番女并定居番国，就是背叛天朝，罪大恶极。石泰见草民忠厚牢靠，便把他的身世告诉草民，请草民有机会见到他主子，转达他的愧疚之意。”

    石泰无缘无故失踪，令策楞万分恼怒，他想拿在他府上做包衣的石泰老爹问罪，还想派杀手前去寻访石泰，奉督令将他处死。策楞权衡再三，放弃了对弃主包衣的惩罚，违心地宣布石泰是坠海身亡的烈士。策楞宽恕石泰是为了保全自己，他希望人们永远忘记石泰这个人。眼下，来自大吕宋的潘振承重提石泰，让策楞措手不及。

    白米晶莹透亮，策楞无心看米，在肚里盘算。良久，策楞把手中的白米放回到口袋，感慨道：“其实石泰并无什么过错。弃甲归田，做个悠闲自在、令人羡慕的农夫，也是人生一大乐事。”

    潘振承隐隐察觉，策楞这番感慨言不由衷，他不希望石泰还活着。潘振承感慨道：“策大人宽宏大量，能够体谅石泰的苦衷。草民窃以为，知内情的人，大概都会原谅石泰。可律例无情，奴才背叛天朝，定会坐连主子。石泰为此忧心如焚，托草民回天朝探听虚实。草民回到广州，方知石泰的担心其实是多余的，官府已经认定石泰在前往大吕宋时遭遇风暴身亡。”潘振承水波不兴敲打策楞一下，名为策楞开脱，却在暗示策楞负有失察罪。

    策楞看着潘振承黑黢黢的梭子眼，潘振承的目光深不可测，仿佛蕴藏着万种玄机。“这种人决不能让他活着！”策楞在心里暗道，脸色骤然煞青：“潘贤弟，照这般说来，你是世上知道这秘密的唯一的外人？”

    潘振承慌忙跪下，嗫嚅道：“策大人，草民误知不该知的秘密，罪该当死。”

    策楞仰天大笑：“起来起来，大人不计小人过，只要你守口如瓶，不就什么都结了？”

    潘振承从策楞的笑声中洞察出杀机，策楞不希望石泰还活着，当然也不希望知道秘密的人活着。潘振承在心里紧张地思忖求生之策，他决定以死一博，说道：“草民不敢苟同督爷灼见。请督爷伸手掏米袋，还有一件宝物。”

    “是何宝物？”策楞欲伸手掏米袋，问道。

    潘振承心尖突突大跳快要蹦出来，米袋里除了米，什么都没有。潘振承故作镇定道：“米袋里有一只小匣子，里面装有数枚毒针，用吕宋土著秘传的毒素浸泡，只须用针在人手臂轻轻一扎，此人立即毙命，不留任何痕迹，就像发绞肠痧暴卒的人。策大人，只有死人方能守口如瓶，请成全吧。”潘振承说着把袖子捋上，露出胳膊。

    策楞盯着盯米袋，犹豫着，始终未将手插入。“本督会杀人灭口？你错了。”策楞哈哈大笑：“策某平生钦佩大智大勇者。你