自称教书先生的中年人没有看错：对田庆模他们如何处置，田兴恕确实感到棘手。

    田兴恕虽说官至二品，拥兵数千，但“虎威营”对他而言，却有着一份特殊感情。这支营伍，成立于咸丰五年，是他一兵一卒组建起来的。“一将功成万骨枯”啊！这些年，一拨拨三湘子弟被招进“虎威营”，随他转战南北东拼西杀。正如他曾经说过的那样——当初入伍，今日还活着的士兵，几乎是屈指可数了！这些兄弟，面临强敌哪个怕死过、后退过？！哪个身上没几处刀伤、枪伤？！然而，他们现在连顿饱饭都吃不上。作为主帅，田兴恕对五条汉子，对所有湘勇，都怀着深深的内疚之情。

    他认为：这五个人违反军纪，给湘军形象造成了极大的损害，固然该杀；但五个全杀，他又觉得是小题大做！“刚才的话，实在太草率了。但是，脱嘴的话收不回呀！”

    回到官署，田兴恕懊悔不迭。他思虑片刻，皱着眉头给夏堂发安排了两件事：一、派人给五员主将传信，叫他们火速来总兵府商议对策。二、派人摸清那个中年人的背景、下落。

    传令兵刚走，钱登选就拿着一份石蜡封口的公文走了进来。“大人，请签收公文。”

    “么子天大的事情？现在我烦，晚上再讲不行？”田兴恕双手撑在书案上背对着房门，说话连头都没有抬一下。

    “大人，是巡抚衙门的急件！”钱登选说着，将公文放在他手边。

    “急件也不看……”此刻，田兴恕心急如焚，哪顾得上这些？他“叭”地将那公文掷到地上，气哼哼道：“妈个皮，巡抚有甚了不得的！从现在起，凡是蒋霨远来的手谕，哪个都不许给我签收！”

    一向稳重的钱先生，突然“哈哈哈”地笑出声来。

    田兴恕看了他两眼，觉得莫名其妙。不待他发问，钱登选又转口说话了，但是，这一次，他没有称呼田兴恕的官衔，那开心的口吻，恰似宽厚的大哥在逗弄自己的小兄弟：“忠普，忠普，你简直还是个吃长饭的大娃娃。”说到这，他猛地把笑脸一收，轻描淡写地，“今日之事，田大人稍作变通不就应付了么？！”

    “变？怎个变？”田兴恕自嘲地冷笑着说，“‘军中无戏言’！用你们读书人的话来讲，就是‘一言既出，驷马难追’咧……”钱登选弯腰捡起公文，重新摆放回原处后，不慌不忙地说：“那，明天就按时处斩他们嘛。这样一来，既平了民愤，还维护了田大人说话算话的形象。”说这话时，他尽量保持着一本正经的神态，眉眼里丝毫看不出他的真实意图。然而，依钱先生那不苟言笑的一贯作派，田兴恕暗自揣测：他的话，肯定还有更深的内容。他睁圆眼睛，像陌生人一样用力盯了钱登选两眼，脸上那疤瘤也紧跟着扯了两下：“哎呀，有甚话就只管讲嘛！吞吞抖抖（吐吐）的，简直就像个才过门的堂客！烦不烦？！”

    语气虽不失身份应有的威严，但是，田兴恕此时的落寞与无奈，却尽在话中。

    仿佛是为了回敬田兴恕的信任，钱登选望着田兴恕的眼睛，直截了当地说：“田大人，五个士兵处以斩首之重刑，在下觉得，这样做不妥。”田兴恕边听边在自己身后的椅子上坐了下来。他轻轻叹口气，动了动嘴皮，本要去接钱登选的话，后来又放弃了。

    钱登选看出对方是在期待什么，便接着说下去：“做事要分理，断案要降情——这是我们清镇老家的土话。你田大人治军有方，大家有目共睹。不过呢……”他故意停了下来。“我听着的，”田兴恕诚恳地说，“钱先生不必顾虑！”

    “那好，”钱登选说，“保境安民，乃湘军援黔之要务。今日这五人违犯军纪之事，从表面看，他们扎媒子骗吃骗喝、行凶打馆，似乎可恶至极，但是，如果营伍中不断粮——我想他们绝不会做出此等下作之事。”