说……”

    “你妈妈？”

    “我想是我爸爸告诉她的。从今往后就不再上钢琴课了。”

    路易丝满脸通红，不敢看阿莉亚的眼睛，慌忙逃走了。

    阿莉亚跟着她到了门口，路易丝走后她轻轻地把门关上。阿莉亚在门厅站了几分钟，感到头昏眼花，就像头部受到了击打一样。怎么搞的，路易丝?埃格斯可是她最有前途的学生之一啊。埃格斯一家就住在公园对面气派的老殖民地那里，前几年波纳比一家也曾好几次拜访过他们。在喜欢交际的埃格斯太太面前，阿莉亚跟平时一样，显得有点沉默寡言，但她一直以为埃格斯太太还是很喜欢她的。埃格斯先生是尼亚加拉水电站的首席执行官，也是德克工作上的朋友。

    或许一切只是看起来如此。

    “噢，可恶。”阿莉亚痛苦地抱怨。

    一定有人又把听筒放回去了。电话响了。

    那个从爱尔兰高维郡来的奶妈，好心却有点招人烦，喊“妈妈”接电话，仍然带着她那轻快的、感情丰富的爱尔兰口音。在德克的书房里，阿莉亚麻木地拿起电话。“喂——”她连出于礼貌问候一下的力气都没了。

    但是，她大吃一惊，电话是德克的姐姐克莱丽丝打来的。

    克莱丽丝！德克两个姐姐中年龄较大的那个，也是阿莉亚更害怕的那个。她属于大眼睛的琼?克劳馥那种类型，一头烫发卷得紧紧的，就像许多小腊肠，她还习惯朝上努着嘴，即便是假惺惺地对阿莉亚微笑的时候也是这样。克莱丽丝五十刚出头，是个冷淡的女人，身上带着一股克劳丁?波纳比的气质，趾高气扬，动不动就喜欢指责别人。“阿莉亚，是你吗？”

    “噢，是的。”

    阿莉亚的回答很无力，几乎听不见。她尽量让自己做到这样的标准——但这样到底是怎样呢？——就是和这个自鸣得意的世界要求的一样。

    噢，天哪。阿莉亚的思绪飞快地旋转。克莱丽丝曾邀请阿莉亚和德克带着孩子们去大岛她的家去，而他们却忘了。又是这样吗？（阿莉亚觉得很惭愧，这事就发生在那年复活节。阿莉亚承认自己的过错，那次她忘记在日历上标清楚日子了。）一年中总有那么两到三次，凑着这个或那个节假日的“机会”，德克的姐姐们总会表现得十分热情友好，邀请她们的弟弟和家人来玩儿。阿莉亚害怕这些场合，有时她会托辞说自己头疼，或是说和钢琴课有冲突，这样就有理由可以不去了。克劳丁?波纳比已经70多岁了，固执地一个人生活着，传言她成了个宗教狂热分子，她从不去儿女那里。但是每当大家着迷似的谈起她或是对她表示担忧的时候，阿莉亚就想捂着耳朵跑出去。

    （为什么会有如此“古怪”的举动呢？只要你愿意，就在自己家中躲来躲去？要是你有经济手段呢？特别是如果你住在能望到尼亚加拉河，就像夏洛特那样的庄园呢？）

    克莱丽丝客气地询问阿莉亚和孩子们的情况，她总是搞不清孩子们的名字，阿莉亚也从不费劲儿去纠正。尽管此时阿莉亚正头脑混乱、心神不宁，她还是赶忙回答：很好，很好，大家都很好，其实她都不知道自己在说什么：就算钱德勒已经离家出走好几天，就算罗约尔在地下室玩火柴而造成房子失火，就算布丽奇特抱着漂亮的小朱丽叶逃走了，她此刻还是会欢快地回答：“很好！”然而她实在没有力气再去询问克莱丽丝一家现在怎么样。

    “好吧，其实我今天给你打电话的原因是，阿莉亚，”克莱丽丝说，她的语气像浇注好的混凝土，“我听到了一些难听的谣言，想问问你知不知道。”紧接着是一个明显的停顿。阿莉亚把话筒紧紧贴在耳朵上，就好像那些谣言就在电话里一样，但是她应不应该听呢？

    克莱丽丝步步紧逼，接着说“这谣言是关于我弟弟德克的。