准备的，讲得头头是道，自己都被感动了。看看船工们，有的不知在想什么，有的伸着懒腰，有的干脆蹲在角落里打瞌睡。靳虎堂问道：“老乡，你们有什么感想？”

    “听不懂……”“坐太久，屁股疼。”

    一盆冷水下来，靳虎堂感到说不出的沮丧和失望。

    地方党委得知此情后，笑道：“你们把搞土改的经验搬到这里来，怎么行？他们都是跑码头的，见识广，吃亏多，疑心大，不轻信。但他们有他们的脾性，讲义气，重义情；你敬他一尺，他敬你一丈；你真心对他好，他拿脑袋换。他们都在‘帮’，就是‘三番子’。在‘帮’的人，都论辈分，‘老头子’一句话就是圣旨。”

    秦基伟首先出面将“老头子”请至“帐中”喝酒，请他“参与军机”；师团主帅也请“大辈分”的人聚餐同饮，请他们出点子；指导员、教导员都上了船，和船老大聊家常，交朋友；战士们则像徒弟服侍师傅那样，上了船首先集体向船工敬礼，端饭递水，虚心学艺。除此之外，对船工家属的生活一律优待；对于帮助部队有功、有特殊贡献的，颁发记功令，挂光荣旗，领导宴请，记者照相。

    那些经常喝几口老酒，衣襟大敞的江湖汉子，把手掌重重地往战士的肩上一拍，另一只手握成拳砸着自己的胸脯：“老弟，一百个放心。有船在，就有我在。有我在，就准保送你们过江。”

    “别把我看成糊涂虫，你们大军为哪桩来过江的，我还不明白？命只有一条，你舍得丢，我留着干什么？！”

    “老弟，人穷志不短。俺们都是有血性的，生平恨的就是那些压迫派。从古到今，没见过你们这号好人。要说送你们一船都不干，还算得上是闯江湖的汉子？”

    “一句话，不送大军过江，枉为今世人！”

    水上练兵开始了。

    农历三月天，冬眠的虫子刚刚苏醒不久，战士们甩下棉衣，赤条条只剩下一件短裤。他们一整天一整天泡在彻骨凉的河汊水网里，有的抱着一块门板，乱扑腾；有的抱着一根粗茅竹，扎猛子；有的一拱一拱，像狗刨。风里、雨里，这些“旱鸭子”终于习惯了水性。

    晴空下，湖水波涌，泱泱一片。船工们带领着新徒弟，不时发出短促的叫喊：“左舵！”“右舵！”“半篷！”“满篷！”……船身笨拙地移动开来，在湖里打转转。新徒弟急得憋红了脸，越使蛮劲，船越转，船工哈哈大笑。风停了，船像被水吸住，再不肯动。小伙子耐不住性子，仰起脖子，瞅着桅杆顶的小风信旗，“呵——咯”一声。他们吹着新学来的唿哨，结结巴巴，十分蹩脚，全没了在老水手嘴里的神韵。引得补网的渔家女掩口讪笑。

    很快渔家人就发现大兵们的聪明，他们那双握枪弄炮的手，不但摆弄顺溜了舵把、橹把、篷索，还把渔民代代相传的一帆两橹，顺风快逆风慢的渔船变了样。铁路工人出身的战士樊瑞来，用四块长三尺、宽三尺八寸的木板做水叶子，套成十字架；在船面上装设一个前卡子和一个后卡子，将十字架的轴钳在里面；端头再装一个木柄，人坐在舱里摇，等于加了十副橹，既可隐蔽身体，又大大加快了航速。

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    二野十二军的战士们发明了一种“救生圈”。他们用二十斤重的稻草拧成把子，围成一个圈，往身上一套下水去，既可托枪，又能救生。这种救生圈在水里浸泡十二个小时后仍可使用。

    十二军军长王近山来到三十五师驻地。上午刘伯承给他通了电话，让十二军搞一次实战演习，一是取得江上作战的经验，二可消除一些北方战士对长江的畏惧心理。王近山选中了三十五师。该师靠近敌军江防据点的江心洲——铁板洲，洲上有敌第二十九师八十七团三营三百余人，筑有地堡工事。