……”“潘苔莱·普罗珂菲耶维奇，你的儿郎是个好样儿的！……”“他的脑袋很灵！很会动脑筋，这个猫崽子！”

    “瘸鬼，拿一大瓶子酒来请客也不多呀！”

    “哈——哈——哈——哈！……咱们来喝两盅儿！……”“诸位老人家！静一静！咱们是不是应该强制征召两三期的人，不招募志愿兵呢？要是招募志愿兵的话，那人家可以去，也可以不去……”

    “征召三年的！”

    “征召五年的！”

    “招募志愿兵！”

    “你愿去就去吧，谁……拉着你啦？”

    村上头的四位老人走到正在和新选的村长谈话的中尉跟前。其中有一个是个身量矮小、牙全掉光的小老头儿，外号叫“瘦干儿狼”，他一辈子以爱打官司而闻名，他往法院跑得那么勤，以至于家里养的唯一的一匹白骡马对去法院的路也熟识透了，只要喝得醉醺醺的主人往大车上一倒，象连雀似的尖叫一声：“上法院！”这匹骒马自己就会顺着大道把他拉到镇上去。“瘦干儿狼”从头上往下摘着小帽子，走到中尉面前。其余的几个老头子——包括大家都很尊敬的富户格拉西姆·博尔德列夫——都站在旁边。“瘦干儿狼”除享有其他一切好名声外，还以能说会道闻名，他首先揪一下中尉的衣服，说道：

    “老爷！”

    “诸位老人家，有何见教呀？”中尉很客气地弯下身子，把耳垂厚肥的大耳朵凑了上去。

    “老爷，您对敝村的那个人，就是您决定让他担任我们的指挥官的那个人，显然并不十分了解。我们这些老头子，却对阁下这一决定很不以为然，而且我们有权利这样做。我们提出异议，反对他！”

    “什么异议？为什么反对？”

    “因为他本人参加过赤卫军，还在那里当过指挥官，由于负伤，两个月前刚回家来，我们怎么能信任他呢？”

    中尉的脸涨得绯红。耳朵由于充血肿胀起来。

    “这是不可能的！我毫无所闻……没有一个人对我提过这一点……”

    “他当过布尔什维克，这是千真万确的，”格拉西姆·博尔德列夫很严肃地肯定说。“我们不信任他！”

    “换掉他！您知道青年哥萨克都怎么说吗？他们说：‘他在第一次战斗中就会把我们出卖！’”

    “诸位老人家！”中尉踮起脚尖，喊道；狡猾地避开从前线回来的哥萨克，只问老头子们：“诸位老人家！咱们选定葛利高里·麦列霍夫少尉担任指挥官，不过，这会不会有人反对呢？有人对我说，他在冬天里曾经参加过赤卫军。你们能把自己的儿孙放心地托付给他吗？还有你们，从前线回来的弟兄们，是不是放心跟随着这样的指挥官去打仗呢？”

    哥萨克们个个都呆若木鸡，一声不吭。突然，喊声四起；在一片叫喊声中，一个字都听不清楚。过了一会儿，等喊够了，声音沉寂下来，眉毛卷成一绺一绺的博加特廖夫老头子走到人圈当中，摘下帽子，四下看了看，说道：

    “我的胡涂脑筋是这样想的——我们不能让葛利高里·潘苔莱耶维奇担任这个职务。他是有过这样的罪过，——我们都听说了。叫他先将功补过，取得大家的信任，将来再说。他是个很好的战士，这我们大伙都知道……不过话又说回来，连太阳在雾中也看不清楚：我们看个出他的功劳——他在布尔什维克里混的那段历史遮住了我们的眼睛！……”

    “让他当列兵吧！”年轻的安德烈·卡舒林暴躁地喊道。“选彼得罗·麦列霍夫当指挥官！”

    “叫葛利什卡当普通一兵吧！”

    “我们真选了个好指挥官！”

    “我根本就不要当什么指挥官！你们他妈的为什么要招惹我呢！”葛利高里从后面喊叫道；挥一下手，又说：“我