但是，到了1911年，英国官员诺埃尔·威廉逊越过中印边界探察西藏的势力，被一个部落的藏人杀害。为了报复，英军进行了四次讨伐，用洋枪洋炮杀死了近千名藏人。1914年4月，英中召开了西姆拉会议，英方代表麦克马洪爵士，狂傲地用手杖在地图上划了一条弧线，将西藏的门隅、济瑜和下察隅地区圈了过去（这一地区面积约9万平方公里），然后逼迫中方代表签字。这就是臭名昭著的“麦克马洪线”。

    这条“麦克马洪线”，当时的中国政府没有承认，西姆拉会议只好草草收场。事后就连麦克马洪本人也承认：“谈判未能使中国政府在协定上正式签字，西姆拉会议垮了。”

    1947年8月，印度独立了。这个摆脱了英国殖民统治的国家，在边境政策上同过去英国政府的政策没有丝毫改变。1949年，印度利用了锡金一个地方起义的机会把军队开了进去，使锡金成为它的保护国，而且使锡金对它的依附程度超过了过去锡金对英国的依附关系。同年，印度与不丹签订了条约，把英国指导不丹对外关系的权利接收过来。

    中华人民共和国一成立就宣布即将进军西藏。印度的反应十分强烈，新德里以外交照会警告说，以印度为首的一些国家正促使中华人民共和国取代国民党政权在联合国的中国席位，中国在西藏的军事行动势必损害这种努力。当然，这份照会无法阻止中国人民解放军进入西藏。紧接着，新德里就提出一项措词激烈的抗议，对西藏遭到“入侵”以及中国使用武力解决它和西藏的关系问题表示遗憾。

    新中国的答复也同样尖锐：“西藏是中国领土不可分割的一部分，西藏问题完全是中国的一个内政问题，中国人民解放军必须进入西藏，解放西藏人民，并保卫中国边疆。”

    面对着新中国1950年恢复了在西藏的权力的既成事实，印度政府的反应是实用主义的。他们一方面继续执行对中国的友好政策，承认过去西藏与中央在法律上的密切关系；另一方面却下令把印度的行政管辖范围扩展到整个东北边境特区，这就是那块位于“麦克马洪线”南面的部落地带的名称。更有甚者，印度当时还决定：如果中国一旦提出这个问题，印度将拒绝谈判。

    在印度政府公开官布“麦克马洪线”是印度的东北边界的头几年，中国政府为了顾全大局，没有提出抗议。然而，这种忍让被印度当局误认为中国默许他们的做法，于是得寸进尺，把这项政策扩大到边界的其他各段。

    1954年，印度官方地图在东段用实线代替虚线注明“麦克马洪线”为国际边界。印度政府同时还决定，只要有可能，就应该把边境哨所推进到有争议的地方。因此，在中印边境中段和东段，印军的哨所都向前推进了。

    印度在中段向前推进，立即引起中国的不满。1954年7月，中国政府照会印度政府，抗议印度军队侵入中国领土，认为印方的这一行动不符合中印两国互不侵犯、友好相处的原则，而这些原则是刚刚写成条文载入“潘查希拉”协定中的。印度政府却答复说该处领土属于印度，并反过来要中国尊重五项原则，将其人员撤出。

    1959年夏季，西藏发生叛乱。印度政府公开支持西藏叛乱分子，引起中印两国邦交的恶化。双方沿着中印边界调兵遣将，使得两国走向迎面对撞的局面。

    在中印边境东段，康巴族叛乱分子在雅鲁藏布江和“麦克马洪线”之间进行集结，使得中国政府也在这个地区派驻重兵，把军队开到边界上，防止叛乱分子越境进入印度寻求庇护。而在边界的另一面，印度军队却把他们的前沿哨所准进到“麦克马洪线”，在有些地方甚至越过了“麦克巧洪线”。

    1959年8月25日，中印边界争端第一次在“麦克马洪线”上演变为真枪实弹的射击，双方互有伤亡。