呀。自从离开菩提山城，躲到故乡栗园山中。”

    “日月如梭，回首往事，一切竟如梦中。”

    “从那时起，你就陪在我的身边，每日端茶送饭、煎药喂药，我的生活起居全靠你一个人，算起来真是辛苦你许久了。”

    “不，这也不过是一时之事。那时候起，兄长就常说你的病无法治愈，可是很快就有好转，你加入秀吉大人的麾下，经历了芥川之战、长筱之战，向着越前、大阪、伊势路一路进军，连年征战不息，那时你不是也精神抖擞的吗？”

    “是啊……有时我也想我这身子骨还真能挺。”

    “所以，这次也好好休养，一定会痊愈，一定会恢复原来的健康体魄。”

    “我不想死。”

    “不可能的，怎么会死呢？”

    “我想活着，我想活着看到这动荡的天下恢复太平。也想看看秀吉大人的未来，我与他结下的主从缘分并非偶然……唉，只要身体健康，我愿辅佐在侧，尽绵薄之力。”

    “您一定要那样。”

    “……可是”

    半兵卫的声音一下子低沉下来，“人的寿命是无可奈何的啊。只有这一点，让人无能为力。”他幽幽地说道。阿优看到他的眼神，心里打了个激灵，心想哥哥是不是独自暗暗等待着什么呢。

    南禅寺的钟声悠然敲响，已是午时。说到战国时期，梅花一开，就可以看到梅树下散步的身影，梅花飘零，就能听到夜莺的歌唱。

    虽说有所好转，春寒二月，草庵的灯光就伴随着半兵卫的咳嗽声在寒夜里摇曳。因此阿优半夜要起来好几次，给哥哥揉背。虽然也有家仆，半兵卫总是有所顾虑，不肯让他们做这些事，他说：“有朝一日我奔赴沙场，他们要跟随在我的鞍前马后。让他们给病人揉背，岂不是大材小用。”

    这一夜，她又起来，一会儿给哥哥揉背，一会儿到厨房煎药。突然板门外传来咔嚓一声响，好像有人踩断了篱笆墙的旧竹竿，紧接着听到有人窃窃私语，于是她侧耳倾听。

    “……哎？还有灯光。等等，有人还没睡吧。”

    外面的人声不久来到房前。有人轻轻叩打防雨窗。

    “谁啊？”

    “是阿优小姐吗？我是熊太郎——栗园熊太郎，奉命前往伊丹，如今回来了。”

    “哦，你回来啦。兄长，熊太郎回来了。”

    她用清脆的嗓音告知房里的哥哥，然后拉开了厨房门。原以为是一个人，却有三个人影挡住了星光。熊太郎伸手向阿优借了水桶，带着另外两人走向井边。

    “……会是谁呢？”

    她伫立在那里想。熊太郎是半兵卫在栗园山闲居时收留的童子，放在身边养大的家仆。那时叫他小熊，如今他也到了而立之年，成为一名英勇的武士。

    熊太郎将吊桶摇上来，把水倒入水桶里。另外两个人好像在清洗手脚上的泥巴和袖子上的血迹。

    虽然是深夜，阿优奉了哥哥之命，匆忙在小书院里点上灯，在火盆里加了火，给客人铺被褥。哥哥说：“熊太郎带来的客人中，有一个肯定是黑田官兵卫大人。”她听了之后非常吃惊，因为关于这个人有各种传说。有人说他去年开始就被囚禁在伊丹城中，也有人说他已经跟荒木一伙躲起来了。

    关于公事，特别是涉及军事机密的问题，半兵卫对家臣从来都是只字不提。因此栗园熊太郎去年以来久久不归，到底去了哪里，去做什么，目的何在，就连阿优也完全不知情。

    “阿优，拿我的斗篷来。”

    病房中，半兵卫起来了，在换衣服。

    虽然有些担心，阿优是了解哥哥的脾气的。无论病得多重，一旦要起床会客，一定要更衣。因此她应了一声，将斗篷给他披上。