毛利与织田这对龙虎之间横亘着一个争夺的焦点，那就是播州一国。

    它是偏向新兴势力的织田？还是倒向拥有强大旧势力的毛利？

    播州、但马、伯耆等中国地区的大名小姓们正为他们的归宿犯愁。

    有些人认为：“毛利家是不可撼动的西国首领。”

    也有些人心想：“不，不可小视织田家的兴起。”

    这时，他们立即会把判定表现在具体的数字上，例如双方的领地多少、兵员人数几何、附属国情况等。从国力上看，毛利家强大，织田家有众多属国，看上去双方势均力敌。

    谁才是真正主宰未来的人呢？无从知晓。他们只是在混沌中摇摆不定，无法确定方向。

    在这股“鱼儿看不清河”的奔流中，他们就如一群没有方向的鱼儿拥在一起群游。

    此时唯一明确的是，一旦胜利之风吹到毛利家，鱼群便会全拥至毛利家岸边；如果织田家更有胜算，不用招鱼群也会过来。可以说，只有结果是明确的。

    在此难以预测的明暗交锋中，秀吉的兵马自天正五年十月二十三日起一直向着西边进发，向无所适从的中国地区进发。

    他们不停地西下。

    此任何其重？秀吉骑在马上。金箔之下，在头盔面甲中隐约闪现的秀吉的眉间，这次也稍露出了难色。这年他四十二岁。

    他缄默不语。嘴巴抿成了个大大的八字形。马坚实地走着。尘埃弥漫在全军上空。

    “向中国进发了。”他时常反复思考。

    虽然不担心秀吉，但是这次离开安土城时，前田又左卫门利家、丹羽五郎左卫门长秀、堀久太郎秀政和长谷川宗仁这些人都祝贺他：“哎呀，主公毅然起用秀吉肯定有他的用意。这回秀吉成长为不逊色于任何人的一员大将了，该报答信长公的知遇之恩啊。真是近期的好事！”

    可是好像有一个人有极大不满。他就是元老柴田胜家。

    “什么？那家伙竟然被任命为征西大将军？那家伙要出发了吗？”

    他不说羽柴，也不说秀吉，只说“那家伙”，像个旁人似的嗤笑秀吉。

    他几乎要说：“那家伙会干什么？”

    他这么认为也无可厚非。早在秀吉还是个给信长捡草鞋、在马厩跟马吃喝在一起的仆从的时候，他就已经是织田家的重臣了。

    但是如今，他已经是迎娶了浅井长政的长女、信长的妹妹织田市为侧室，以越前北庄为居城，坐拥三十万石的重臣了。先前自己还是北征主帅时，他甚至违抗自己的命令，随意回了长浜。

    “我如何能高兴得起来？”这是他想说的。

    也难怪，胜家很早就作为元老，在进攻中国地区的策略上暗中做了很多政治工作。

    “我被架空了……”

    结果，听说他甚至埋怨信长的安排，心存些许怨气。

    西征途中，马背之上，秀吉独自窃笑。或许是他倦怠于平坦大道，猛然间想起上面这些事吧。

    看到他脸上泛起窃喜，一同并马骑行的竹中半兵卫问：“大人有何喜事吗？”为了慎重起见，他要确认是不是有什么要事自己听漏了。

    “没，没什么。”

    秀吉笔直地骑在马上，只把脸稍稍侧向一边。

    当日，大军已经抵达播州边境。

    “半兵卫。”

    “属下在。”

    “进入播州后，有个事你会有所期待。”

    “嗯？大人所言何事？”

    “黑田官兵卫这个人你还没见过吧？”

    “没见过，不过名声倒是早有耳闻。”

    “我也是最近才见过。你们见面后，一定会有相交多年之感。”