五郎左的父亲，平手中务已经有二十几日，深居府邸，闭门不出了。对他来说这是极其少见的情况。与其说十年如一日，他的效忠，经织田家两代，可以说是四十年如一日。

    先代信秀临终时将六尺遗孤信长一句“拜托”托付给他后，他作为信长的守护人、一国的元老，更加鞭策自己的一把老骨头，尽忠效力。

    这天，已经是傍晚时分。

    他好像现在才发现自己的头发都变白，惊愕地看着镜中的自己。也应该变白了，已经六十多岁了，可他忙得就连细想自己年纪的时间都没有。想到年纪，发现自己的白发，还是拜这二十余日的闭门幽居所赐。

    “勘解由，勘解由。”他隔着隔扇叫道。

    童子拿着烛台，雨宫勘解由在后边，向静悄悄的才有些暗的一边走了过来。

    “勘解由，人都去了吗？”

    “是的，已经派出去了。”

    “那么，能见到吗？”

    “不久就会一起到的。”

    “酒准备了吗？”

    “准备好了稀有的美酒。”

    “嗯，美酒能消愁解闷啊。”

    “所言极是。那么，也做些热的吃食吧。”勘解由离开了。天气是二月初，梅花的花蕾还都丝毫没有开放的意思，今年冬天异常寒冷，池面的厚冰一天也没化过。刚才派出人去叫的是各自住在其他宅邸的三个儿子。本来，这样的宅邸，长子就不用说了，二儿子和三儿子，一个大家族，从妻子到孙辈都是一起居住的，这是世间的惯例。

    可是，中务说：“朝夕生活在子孙家庭的温暖爱意中，多少会使人懈怠工作。”于是让大家各自居住在其他宅邸，他自己的妻子也早逝，因此一个人孤独地生活着。所以一直以来对先代的遗孤主公信长，不只是作为主人来维护，同时也以像对待自己孩子的心情守护着。可是前些时日开始，信长对自己不再那么亲近敬慕了，不仅这样，而且对自己的话也不听，有些厌烦的样子。他觉得不对劲儿，问了近侍。

    “其实是和您的儿子五郎左大人因为马的事就开始……”近侍们把前几日发生在马场上的尴尬告诉他了。

    “原来是这样。”平手中务这才明白了，因为事情棘手，面露愁色。从那以来，惹主公不快的五郎左被停职，责令反省，这事件也波及自己，导致信长不再听自己的话了。柴田权六，林美作等一伙人，又乘机向信长献媚，致使主公和中务父子的关系更加严峻。

    二十几日的幽居，中务深切地感觉到自己的衰老。主公身旁有柴田权六、林美作等新兴势力的崛起，那是一股年轻的势力。历经四十年的尽忠职守，让他疲累得已无精力和那些人斗了。可越是感觉到自己的衰老越为孤君信长的前途和主家的将来担心。因此一直想着这把老骨头能为孤君做些什么，所以闭门二十余日。

    “两位已经到了。”勘解由不久又到他的房间来禀告。

    “是吗？马上就去。”这么说着，平手中务好像在写着什么。在这冷得像是连墨汁都会冻住的寒夜，平手中务弯着腰写着什么。那是从昨天就开始冥思苦想写下的一封长信。现在正慎重地誊写着昨日写的书信。书院里，长子五郎左和次子监物应召前来，围在火炉旁等待着。

    “见到父亲突然派人去，是不是病了什么的，吓了我一跳。”监物说道，五郎左摇摇头。

    “不，我觉得不是，那件事早晚会传到父亲耳中，我觉得这次会被父亲训斥啊。”

    “可是，那件事的话，已经是二十多天前的事了，父亲应该早就听说了。这么急着叫我们，应该是有别的事吧？”

    不管年龄几何，对父亲的敬畏都是不变的。父亲没来之前，兄弟二人，既希望父亲晚些来，又有些担心，想早些见到