“城主要回来了。”

    “听说筑前守大人要回乡了。”

    “说是大概半夜到吧！”

    伴随着临时点燃的篝火，上述言语，经人们口口相传，一会儿就从城中传到了城下，弄得所有人都心潮起伏。

    每年，元旦的傍晚，店家都会早早地关门，各家各户大概在年三十晚上累倒了，这晚处处都是一片黑暗、一片寂静。这都快成惯例了。但是，天正十一年的姬路城却打破了这一惯例。一到晚上，各家各户都打开了自家大门，开始清扫街道，燃起篝火。有的人家在金屏风上贴花，有的人家在屋檐下焚香，净化空气。

    骑马巡逻的城中守卫说着“不需要这样”制止了他们，还补充道：“城主到这儿可能得半夜或是更迟一些，大家就不要等着迎接了。而且，老夫人也下令说这天寒地冻的不要让百姓受寒。所以大家都关上门睡觉去吧！”

    虽然守卫这么说，但没有哪户人家真睡了，所有人家都敞开着大门，没有一家是关着的。

    刚开始的时候，大家都在屋檐下聚着，或坐在自家门前闲聊，整个城市一片欢声笑语。不久，夜深了，在一片雾霭中传来“到了，马上就到了”的声音，是前去打探消息的那两三名传信兵回来了。随着信号一个个过去，一时间饰磨的林荫小道上，交叉口的木栅门旁，路旁的警戒站中，炽烈的篝火依次照亮了深夜的星空，街道两旁像是突然被冻住似的沉寂了下来。

    所有城民一个不落地跪在了路旁屋檐下，在这结着薄冰的寒夜，地上都没有铺席子。

    可随着时间慢慢地流逝，城主一行人的身影总是不出现。想来秀吉那天从尼崎乘船顺着北风前进，当时确实是到了饰磨的港口，但即便是到了，随行众人一一下船，卸载马匹、行李等还是要花上不少工夫的。

    跪在路旁迎接的百姓，背上结了一层白霜。四处都能听到咳嗽声。巡逻的士兵再三劝诫：“城主到这儿还得一段时间。可能半夜才会到。老夫人也很担心大家。大家都关门去睡了吧！赶快去里面，去里面睡吧！”

    巡逻的士兵一再地晓之以理、动之以情，但越是这样，下跪的城民越是不站起来。

    这时，饰磨的林荫道那儿突然出现一星火光。慢慢地一根根火把向这边靠近，冰冷的大地上传来“嗒嗒”的马蹄声。

    一行人，人数并不多，加上近臣、小厮等一起也不过七八十人。作为羽柴筑前守的回乡阵仗算是轻装简从。大概是城主某天临时想起就飞奔了回来，都等不及召集众臣了。

    “哎呀呀！看起来身子不错呀！”

    “比去年还精神呢！”

    “真是可靠的大将风范呀！”

    跪着的城民看着慢慢从他们眼前走过的秀吉都为他高兴。他坐在装饰华贵的马鞍上，而这边的众人跪拜在冰面上。但正是这样的阶级差别反倒使城民感到万分放心。一城之主和贫民百姓，二者之间没有任何对立，百姓一心向着城主，城主一心为了百姓。总之，这二者的心完全融在了一起。

    “城主好！欢迎城主回家！”秀吉在马上听到来自街道各方的欢呼声。

    前后的火把照亮了他的侧脸。他从嘴里缓缓吐出一口白气。

    他的扈从里有蜂须贺父子、生驹、稻叶、堀尾、胁坂等部将，小厮里有加藤、片桐、石田、福岛等人，都是城民认识的人。

    “这么冷的天……”

    秀吉的这句感叹突然传到跪着的众人耳中。

    “城主在为我们担心呢。”

    城民想到。刹那间城民的头低得更低了，像是有一阵风吹过，一条街一条街上跪着的城民都以头触地，行起了平伏礼。

    “哪一家的镜饼都这么大呀！”

    这也出自秀吉之口