天空中飘浮着一片片乌云，遮挡住了灼人的烈日，使得这盛暑炎天，有了难得的凉爽。刘恒出了行宫，令侍卫牵过御马，正要扬鞭跨上，就见一队人马疾驰而来，约有二三十骑，马蹄搅起的尘土漫天飞舞，看不清来人的面孔。

    侍卫们警觉起来，纷纷横刀上前，将刘恒挡在了身后。

    “吁！”随着一声吆喝，当先一匹白马停在了刘恒面前，马上的人滚鞍下来，伏地叩首，“吾皇万岁万万岁。”

    刘恒定睛一看，却是丞相张苍：“哎，张卿，你不在长安留守，跑到中都来做甚？万一京城有失，你担待得起吗？”

    “臣正是为京城安危而来。”

    “噢。”刘恒一惊，“平身说话。”

    张苍站起：“万岁，大事不好啊。”

    “出了什么事，值得丞相亲自跑来。”

    “济北王刘兴居他起兵谋反了！”

    “怎么会是他？！”刘恒觉得意外，“朕还以为应该是吴王刘濞。”

    “吴王也蠢蠢欲动。据探报得知，吴王已集结了十万大军，只差打出反旗了。”

    “还有哪个诸侯王参与？”

    “淮南王刘长也曾去过吴王那里，只是现在还没露反相。”张苍奏道，“万岁对他也不能掉以轻心。”

    “你离开以后，京城的防卫会不会……”

    “臣已令周亚夫的两万人马，不要按原计划追赶万岁北上，而擅自决定让他留守京城。万岁，臣先斩后奏，死罪也。”

    “丞相何必如此过谦。朕听了这般布署，也就松了一口气。”刘恒一副轻松的样子。

    “万岁，周亚夫和张武兵马合起来不足四万，若吴王与济北王合兵来犯，他们凶多吉少，万岁应火速回军才是。”

    “你不要再说了，朕自有道理。”刘恒对张苍的建议置之不理，“今日朕决定到郊外体察民情，丞相正可随朕同行。”

    “万岁，长安的防务要紧。”

    “这等啰唆，是何道理。”刘恒板鞍上马，“去便去，不去便罢。”

    张苍虽然对长安担心，也不敢再奏，只得上马相随。

    就说是阴天，但毕竟是在三伏里，走没有几里路，刘恒已是汗流满面。由于雨水少，地里的庄稼明显呈现旱象。

    地头上坐着一个老汉，年纪约有七十多岁，他用白布巾擦擦额头的汗水，一边抽着旱烟，一边唱着凄苦的小调，那声音就像风车的吱嘎声一样，让人的心里一阵阵发悸：

    刘恒走近前，躬下身来问道：“老人家，听你适才唱道，生活格外艰辛，日子过得紧巴。”

    老汉斜他一眼：“过路客官，休管闲事，老朽随便唱唱，排解一下心中的烦闷而已。赶你的路去吧。”

    “老人家，我想问问，你们的日子究竟过得怎样？”

    “怎样，你不是听到了，家家无隔夜之粮啊。”老汉长长打个咳声，“今晚我还不知如何充饥呢。”

    “真就难到了这般地步？”

    “客官，种田的十年倒有三年涝，七年旱，难得有一点收成，官府再来收去粮税，我们哪里还有口粮啊。”

    刘恒沉思一下，又问：“若是不收田亩粮税，日子是不是就好过了？”

    “那是当然了，”老汉晃晃头，“可是国家的粮税谁敢不收？你我也说了不算，白日做梦吧。”

    刘恒默默起身走开，一会儿，对张苍说：“丞相，既然百姓的日子这么苦，我们把粮税免了如何？”

    “万岁，你该不是和臣说笑话吧？”

    “朕是在认真地征求你的看法。”

    “这万万使不得。”

    “你说使不得，有何道理？”

    “万岁，国家是