卡利斯特吃惊地瞪着她，“收齐了？”

    她点点头。

    “你收的？”

    “是，先生。在我爸爸病好之前，每个星期由我来收。”

    “让我想想。”他打开信袋，仔细地点了钱。拉腊看着他把这笔收入登记在一本绿色的大帐簿上。

    一个时期以来，麦卡利斯特一直在考虑辞掉詹姆斯·卡梅伦，因为他酗酒无度，办事拖沓。这会儿，他看出甩掉这家伙的机会来了。他料定面前的这个年轻姑娘干不了她父亲的差事，但又意识到，一旦他马上就将詹姆斯·卡梅伦父女俩从客栈里赶到大街上，镇上的舆论会对他十分不利。他打定了主意。

    “我让你试一个月，”他说，“到期满时，我们再说。”

    “谢谢您，麦卡利斯特先生，太感谢您了。”

    “等等，”他递给拉腊25美元，“这是你的。”

    拉腊攥着这25美元，仿佛品尝到了自由的滋味。这是她有生以来第一次凭自己的劳动挣来的钱。

    从银行出来后，拉腊去了医院。邓肯大夫正好从她父亲的病房里出来。拉腊突然感到一阵恐慌。“他没有……吧？”

    “不，没有……他会好起来的，拉腊。”他迟疑不决地说，“我所说的‘好起来’，是指他不会有生命危险，至少现在没有……但是他需要静卧几星期，得有人照顾他。”

    “我会照顾他的。”拉腊说。

    他看着她低声说：“你父亲还不知道病情，亲爱的，他很幸运。”

    “我可以进去看他吗？”

    “去吧。”

    拉腊走进父亲的病房，停住脚步目不转睛地打量着他。詹姆斯·卡梅伦躺在床上，看上去苍白无力，霎时衰老了许多。拉腊心中涌起一股强烈的柔情，她终于能够为父亲做一点什么了——一点能让他理解她、疼爱她的事情。她走近床沿。

    “爸爸……”

    他仰起了脸，喉咙里咕哝着，“见鬼，你到这儿来干什么？客栈里等你干活呢。”

    拉腊感到彻骨冰寒，“我……我知道，爸爸。我只是想来告诉你，我去见了麦卡利斯特先生。我对他说，在你病好之前，由我去收房租。还有……”

    “你收房租？别让我笑掉牙了。”一阵痉挛使他突然浑身颤抖不已。他重新开口时，声音更虚弱了，“这是命运，”他呻吟着，“我会被人扔到大街上去的。”

    他甚至没有为她想一想，她将来怎么办？拉腊站在那儿久久地注视着他，然后掉头走出了病房。

    ※※※

    三天后，詹姆斯·卡梅伦被送回了客栈，抬到了床上。

    “从现在起，几周内你不能起床，”邓肯大夫对他说，“我每隔一两天来给你做检查。”

    “我不能躺在床上，”詹姆斯·卡梅伦抗议道，“我是个大忙人，有很多事要办。”

    大夫瞅着他，平静地说：“你自己选择吧，要么躺在床上活下去，要么起床去送命。”

    麦卡利斯特的房客起初是乐意看到这个天真无邪的姑娘来收房租的，可等这种新鲜劲渐渐消失之后，他们就开始推三诿四了：

    “这个星期我病了，我得付医药费……”

    “我儿子每个星期都给我汇钱来，但这个星期的邮件被邮局耽搁了……”

    “我不得不买了一些设备……”

    “我保证下个星期把钱交清……”

    这位年轻姑娘正在为生存而拼搏。她彬彬有礼地听着，然后说：“我很同情，不过麦卡利斯特先生说过了，钱必须今天交齐，否则就必须今天搬出去。”

    这些人只好赶快去弄钱，拉腊很不好说话。

    “跟你父亲打交道还好些，”一名房客狠狠地嚷