看起来只有实际年龄一半的老人家，也见过比实际年龄老一倍年轻人，但从不曾看过像他这样嘴上还没长胡须的男孩，背部却已驼得像个八十岁的老头，每一次呼吸都要喘上半天，还颤抖个不停，走路蹒跚、摇晃几至窒息，移动每一个步伐都艰难地像会要了他的命一样。尽管他身体这么难过，小梅里寇特还是用敏锐的眼光彻头彻尾检视我一遍，好一会儿之后，他才让我拿蜡烛跟着他上楼。

    “我不应该硬要下楼来的，这下子状况更恶化了。”他勉强迸出两句话，“而且很可能又会再有一次剧烈的发作。你必须扶我一把，你要上来吧？这就对了！你知道，我没有表面看起来的那么糟糕。待会可以来杯上好的威士忌。礼物都还安然无恙，如果有什么奇怪的动静，你在里面会比在外面听得还清楚。我可以了……谢谢，我们必须尽量小声一点，否则会吵醒我母亲。”

    我们花了一些时间才费力爬上狭窄的楼梯，空间恰好只够我扶着他一只手，所以他的另一只手便抓住楼梯扶杆，而后我们慢慢攀登，一步接着一步，每走一步都得停下来让他喘气休息，在楼梯中段的平台时，他更喘得像是军队在开战似的。最后我们终于抵达温暖舒适的图书室，旁边有一扇门可以通向他的卧房。这趟费力的旅程已经耗尽我这位新朋友讲话的力气，他工作过度的肺部不断呼啸出狂风，他只能用手指着我们刚才进来的那扇门，我会意的顺从他的手势将门合上，然后走到桌旁，张罗着他留着过夜喝的酒瓶和杯子。我给了他将近半杯酒，他向后靠在椅子上，原先那种剧烈发作的痛苦似乎慢慢平息下来了。

    “我是个十足的笨蛋……尤其在睡觉方面，”他间歇迸出零碎的字句，“平躺下来简直比死还难受……尤其是天气好的夜晚。请你帮我拿那盒棕色的雪茄……在桌子那里。对了……实在太谢谢了……现在请帮我点个火！”

    这个哮喘病人咬掉雪茄的两头，紧接着我就被刺鼻的烟雾熏得快要窒息。从没看过比这更夸张的治疗法，简直就是一种慢性自杀，然而却也可以看出他的气喘症状似乎有些好转。最后这位痛苦的受难者终于能挺直身体坐好，并且一口饮尽他的酒，随即满足地叹了一口气，我也跟着叹了口气，因为目睹了一个黄金年华的年轻人如此痛苦地挣扎求生。他有着令人喜爱的外表，他的笑容宛若冲破黑暗的第一道曙光；而且他一开口就先向我致谢，虽然对我而言那只是举手之劳。

    这让我实在觉得羞愧，不过也提醒我现在扮演的角色，我早有心理准备，要小心应对他接下来更加深入的盘问。

    “你知道吗，”梅里寇特说，“你实在一点也不像我想像中的调查员。”

    “我很高兴听你这样说，”我回应他，“如果一眼就看得出我的身份，那我穿便衣时不惨了？”

    对方笑喘着表示确是。

    “确实有道理，”他说，“不过我还是很高兴保险公司能找到你这种人才，来从事这些危险的工作。我也为自己高兴，”他很快接着说，“本来以为又要像以前一般，一个人孤独煎熬度过漫长的恶夜，但现在竟然找得到你来陪伴我，你真是个雪中送炭的好人。要来一杯吗？这就对了。你不会刚好带着一份晚报在身上吧？”

    我表示我原来买了一份，但很不巧把它留在火车上了。

    “板球争霸赛打得怎么样了？”

    我这位哮喘的朋友大声追问，坐在椅子上的身体猛然前倾。

    “我可以告诉你，”我说，“我们先攻——”

    “噢，这个我已经知道了，我吃中饭时已经看到悲惨的得分报道了，我们后来到底拿了多少分呢？”

    “我们在赢分当中。”

    “不会吧！赢多少？”

    “七次的三柱门进球，已经超过两百分了。”