禁止出售军火，但大战爆发后，对中立法作了修改，在“现购自运”的基础上，出售军火。因为德国商船在战时无法航行，制海权基本掌握在英国手中，所以美国的中立法案实际对英国有利。1940年5月，丘吉尔请求美国租借50艘驱逐舰来为运输船队护航。7月末，英美达成交易，美国给英国50艘“废弃”的驱逐舰，以换取从纽芬兰到特立尼达之间一些海军基地99年的租用权。1940年9月6日，作为报复，希特勒取消了潜艇袭击英国商船的最后限制，并允许在必要时击沉美国船只。1941年3月，美国“全面援助而不参战”的政策有重大发展，国会通过了罗斯福总统的“租借法案”，而在一个月之前，美国海军制定了为大西洋运输船队护航的计划，美国海军负责从纽芬兰到冰岛一段行程，过了冰岛由英国海军接替。在英国的外交努力下，冰岛向美国提供了雷克雅未克空军基地，使美国空军可以对运输船队进行空中掩护。1941年9月4日，在冰岛西南约200海里处，德国U-652号潜艇首先向监视它的美国“格里尔号”驱逐舰发射一条鱼雷，“格里尔号”规避后向其投放深水炸弹。这样，德、美两国海军在没有宣战之前首次交火。在以后的一个多月里，邓尼茨运用“狼群战术”成功地重创了美国在大西洋上的护航运输船队，使经验不足的美国人吃尽了苦头。

    1941年12月17日，德国潜艇群与以英国“大胆号”护航航空母舰为核心的护航舰队展开激战，“大胆号”航母和另一艘驱逐舰被击沉，德国也损失惨重，5艘潜艇被击沉。邓尼茨开始对在东大西洋实施“狼群战术”的效果感到怀疑。这时，在北美发动潜艇攻击的时机已经成熟，邓尼茨先后共派出11艘潜艇横渡大西洋，进入北美海域作战，开始了大西洋之战的第四阶段。德国潜艇的猛烈攻势获得极大战果，同盟国商船损失数剧增：1941年12月损失124070吨，1942年1月损失327357吨、2月损失467451吨、3月则损失到537980吨。而德国的11艘潜艇在3个月内竟无一损失，这是邓尼茨的“第二次愉快的时间”。特别是1942年3月，同盟国在世界各地的商船损失超过了80万吨，这在第二次世界大战史上还是第一次。

    德国潜艇在北美的攻势震惊了同盟国，英国急忙腾出2个护航舰队前往增援，美国则建立了连锁运输船队系统予以对抗，才制止了德国人的猛烈进攻。但德国人投入1700吨级的、具有多种后勤功能的新型供应潜艇——“乳牛”，在1942年第三季度里继续扩大战果。到了年底，北美护航船队采取了飞机和水面舰只协同护航的办法，终于挫败了德国潜艇部队发动的远程攻势，邓尼茨遂决定重返大西洋，开始大西洋之战的第五阶段。这时，德国制造潜艇的速度已增长到每月30艘，这使邓尼茨能承担更大的风险，去进攻同盟国的运输船队。另一方面，同盟国的多数飞机和水面舰艇都装备了雷达，使德国潜艇面临更大的损失。同盟国还组织了专门的反潜支援大队，哪里发现德国潜艇就立即赶往哪里。邓尼茨深知潜艇战只有在中大西洋才能取得决定性胜利，为避免损失，邓尼茨集中兵力攻击在被称做“黑坑”海域里航行的船只，“黑坑”位于纽芬兰、爱尔兰、冰岛、格陵兰岛之间的中心海域。同盟国损失惨重，1942年11月被击沉807754吨，这种凶猛的攻击在1943年达到了高潮。

    1943年1月，盟军参谋长联席会议在卡萨布兰卡举行会议，一致认为同盟国的首要任务是必须粉碎德国的潜艇部队。1月30日，雷德尔因海军水面舰只在挪威海域攻击英国运输船队失利，辞去德国海军总司令职务，邓尼茨接任该职。4月28日，北大西洋上双方最后较量的时刻终于来临了，在格陵兰的法韦尔角南面海域，邓尼茨的51艘潜艇组成的“狼群”