，在歼灭了孤军深入的苏军第6集团军、波波夫坦克集群的先头部队后，于3月14日，重新占领哈尔科夫，沃罗涅日方面军和西南方面军败退到顿涅茨河以东65公里处，苏军罗柯索夫斯基的中央方面军（原顿河方面军）后方受到威胁。在朱可夫请求下，斯大林急调战略预备队中的第1坦克集团军、第21集团军、第64集团军赶来增援，才稳住了局势。这样，德军度过了因第6军团全军覆没所带来的严重危机，将一场危机四伏的大撤退发展成一场出色的反包围战，重新夺回了南翼战场主动权。

    4.库尔斯克会战

    1943年4月，德军整个南翼战线已收回并拉直，但苏军在库尔斯克地区德军战线上，形成一个巨大突出部，在北、西、南三面与德军保持接触。库尔斯克突出部正面宽160公里，北面深240公里，南面深80公里。罗柯索夫斯基的中央方面军固守北面，瓦杜丁的沃罗涅日方面军驻守南面。苏军在必要时，可以从这一地区出发，向北、向南迂回攻击德军后方交通线。而德军若夺取该突出部，可一举歼灭苏军两个方面军主力，还可再次缩短战线，腾出更多的机动兵力。因此库尔斯克突出部成了双方敏感区域。

    在4月，希特勒就和诸位将领开始讨论向库尔斯克发动进攻的问题。曼斯坦因认为，在4月发动进攻较有把握，但不能拖延，因为库尔斯克地区的苏军尚来不及休整，防御工事也不完善。克鲁格、莫德尔、蔡茨勒则表示赞成。4月15日，希特勒发布元首大本营命令，宣布了代号为“堡垒”的进攻库尔斯克的作战计划。为了能让新型的“豹型”坦克投入使用，希特勒一再延迟进攻。在5月初的两次讨论会上，曼斯坦因、莫德尔认为进攻的最佳时机已过，因为空中侦察的照片表明，苏军在库尔斯克已修筑了坚固的防御工事，但凯特尔和参谋总长蔡茨勒力主进攻。希特勒一时犹豫不决，拖到了6月。再次担任装甲兵总监的古德里安极力反对“堡垒”作战，他提醒希特勒对新式的“豹型”、“虎型”坦克不要期望太高，它们和其他新武器一样，在战场初次使用中会碰到意想不到的麻烦，而且刚刚组建好的坦克战略预备队势必全部都用上，一旦失败，在很长时间里难以恢复。然而希特勒终于被蔡茨勒和凯特尔说服，下令在7月5日发动这次东线决战。

    就在德军高层争论不休的同时，苏军统帅部也在讨论库尔斯克地区的作战方案。3月下旬，朱可夫同沃罗涅日方面军司令员瓦杜丁、中央方面军罗司令员柯索夫斯基、参谋总长华西列夫斯基研判了整个东线形势后，于4月8日起草了一份报告给斯大林，朱可夫预测德军在夏季会从南北两翼夹击库尔斯克突出部的苏军。他认为，苏军为了先敌行动而于最近转入进攻是不妥当的，最好在防御中消耗掉德军坦克后，再投入新锐预备队转入全面反攻。4月12日，沃罗涅日方面军司令员瓦杜丁、政委赫鲁晓夫也向参谋本部报告当前情况，并要求在库尔斯克突出部的侧后地区配置战略预备队。在高级将领中，瓦杜丁主张先发制人，但朱可夫和华西列夫斯基则力主后发制人，斯大林赞同他俩的意见。1943年5月底，英国军事团来访，团长马特耳中将告诫苏联同行：当德军装甲部队未消耗之前，就发动进攻必然会失败；英军在阿拉曼胜利的原因是，设法让德军的坦克部队在英军的防线上撞毁，或至少使其刀锋被磨钝，然后英军转守为攻；当敌方坦克突入后，坚守两侧“腰部”是很重要的，要使用一切可使用的预备队，来增强缺口两侧的防御，而不要面对冲破堤防的洪流斗水作坝。马特耳的经验多少影响了苏军统帅部决定后发制人的决策。

    6月初德苏间出现了一段外交插曲。早在1943年春，德苏双方都感到前途渺茫，胜负难定，想就此罢兵言和，于是在6月间，双方苏联外长莫洛托夫和德国外长里宾特洛甫在