猛然回神，阿近已佇立在萧瑟的树林间。阿贵、喜一、清太郎全不见踪影，只有阿近只身一人。而这个地方……

    眼前耸立着一幢铺着红瓦屋顶，感觉相当沉重的大宅邸。宅邸的左侧尽头，可清楚看见一座白墙仓库。

    此处为安藤坂宅邸的前庭。然而，这冷清的景象是怎么回事？无法想象这是充满四季变换之美、令年幼的阿贵心荡神驰的宅院。

    放眼望去，净是斑驳的墙、歪斜的屋顶，及多处红瓦缺损。防雨门已脱落，门上的糊纸破裂，难看地垂下。

    庭院的树木尽皆枯萎。阿近才移动半步，鞋底下便发出枯枝断折的清响。种植的草叶全数凋零，仅剩稀疏的细枝凄凉地随风飘摇。黄土也水汽尽失，处处龟裂。

    栖宿在阿贵心中的安藤坂宅邸，曾几何时，竟落得如此凄惨的田地。

    阿近缓缓眨眼，接着眯起瞳眸。安藤坂的宅邸得到阿贵这名女主人后，不是该稳定下来吗？

    然而，光凭阿贵之力，无法满足宅邸的饥渴。

    所以新的客人到来，宅邸相当开心。

    阿近重新环视周遭，宅邸屋顶的外头、包围庭院的树篱外侧，全遭白雾封锁。迷雾无声无息地悠悠流动，此外别无他物。不论道路，邻家屋顶，或市街上必备的火警瞭望台都遍寻不着。

    这里不属于人世，也非阴间，而是在阿贵体内。

    阿近双手抵在胸前，感受心脏扑通扑通的跳动。我还活着。虽被吸入阿贵心底，进入她的身躯，但保住了性命，得先牢记这点。

    阿近绕过庭院的树木，穿越草木间的缝隙，欲前往宅邸正面。途中，树枝缠住她的衣袖。她想抬手挥除，另一根枯枝旋即调皮弹起，打向阿近手臂。尽管不觉得痛，被打中的地方却微微渗血。阿近马上把嘴凑向伤口。

    抬头一看，枯枝前端忽然冒出一朵红山茶花。

    花朵吸收阿近的鲜血后，获得生命而绽放。

    原来是这么回事。阿近暗自点头，双手紧贴身侧继续前行。

    走到铺有木板地的气派正门玄关前，当然还是空无一人。不知是否为潮湿腐朽的缘故，木板地微微鼓起，玄关旁的另一入口前，设有平缓的台阶，不过得留意第二阶的中央凹陷部分。

    阿近再度转头望向庭院。从玄关的格局来看，这是武士宅邸。果真如此，好歹会设个有守卫的长屋门，可惜此处只有树篱。

    昔日受清太郎的外公清六之托前来调查的捕快，曾提到这里建于一百五十年前，原本是座武家宅邸。“原本”这种说法，仿佛意味着之后便不同以往。难不成，有段时期的屋主是富商或地主，因而拆除象征武家的长屋门？

    可是，捕快也说，那座宅邸有许多内情不是我们町人打听得到的，若是这样，便意味着即使屋主换人，宅邸本身也不会有所改变。不论何者持有宅邸，真正的主人不变。

    谜团长期封印其中，持续矗立于同一场所。没人敢轻举妄动，谁都束手无策。

    一旦逼得它出手，连像清六这么有胆识的老人也莫可奈何。

    阿近准备单枪匹马深入此地，心情反倒出奇平静。

    女人和小孩应走玄关和后门中间的入口，阿近却刻意踏进玄关。我是受这座宅邸邀请的客人，何必顾虑那么多？

    “请问有人在吗？”

    阿近诧异地发现自己的声音如此清新悦耳。在这片空荡冷清，不见一丝尘埃飞舞的宁静中，唯有阿近的话声传响。

    走上阶梯后，眼前出现一座褪色的屏风。尽管已老旧泛黄，但上头绘着竹林和猛虎，给人沉稳之感。

    屏风旁伸出一双小手。有人在后头。

    此人油亮的黑发绑成发髻，身穿有梅花图样的直筒红元禄袖