隔天，于约定好的巳时（上午十点），阿近坐进清太郎派来迎接的骄子。后面另一顶轿子坐着喜一。阿近原本觉得坐轿子太夸张，步行前往拜访较不引人注意，清太郎却恳求道：

    “前往堀江町的路上，您要有闪失，可万万不行。还是请您乘轿吧。”

    闪失？难道会出状况吗？喜一侧头不解，阿近也因听了这话，内心更加不安。

    “你没问题吧？”临行前，喜一叮问。

    “什么？”

    “你不是第一次向外人坦白良助和松太郎的事吗？”

    经过一夜，随即又将与清太郎见面，喜一纯粹是担心阿近尴尬。但阿近过度解读，登时莫名光火。

    “哥，我对清太郎先生没有特别的看法，不管他怎么想，我都不在乎。”

    其实喜一没担忧到那种地步，只是有些在意，所以听得目瞪口呆。他转身悄悄眨眼，咦，阿近干嘛那么生气？

    阿近打扮朴素，穿着向阿民借来的烙菊文小碎花和服，搭配银灰纵纹衣带，发髻上插着涂漆发梳。由于她连褂领和带扣都挑暗色系，伊兵卫乍看吓一大跳。

    “像是要去守灵。”

    “不过，选烙菊文或许不错。”阿民颔首。“受到迷惑前，最好保持主动迷惑对方的心态。”

    不管栖宿在阿贵体内的安藤坂宅邸真正的主人为何，肯定是会蛊惑人心之物。

    轿子平安抵达堀江町越后屋门。虽然听得见大路上的喧闹声，后头巷弄却十分安静，隔着树篱可望见庭院里的艳红枫叶。

    右侧是间正面宽约三公尺的小型手巾店，后院想必是作业用的工房。一名裁下鲜艳绞染纹布专注缝制的工匠，瞥见出轿的阿近与喜一时，不禁瞪大眼睛。他旋即以肘轻撞身旁拿尺的同伴，附耳低语。对方听完也露出惊奇的表情，转头望向阿近他们。

    越后屋虽是生意兴隆的批发商，却少有访客。难道是阿贵的缘故？阿近心头一寒，穿上轿夫摆好的鞋站起身，不料鞋带突然断裂。

    来到江户后，阿近第一次造访别人家，自认对衣装，甚至鞋子都相当讲究，阿民也帮忙仔细检查过。然而，这刚换过的鞋带竟遭风刀切断似的从脚背，即接近正中央的地方绽裂。

    这时，清太郎带着一名像掌柜的老人前来迎接。他望着呆立原地的阿近脚下，不由得发出惊呼，脸庞逐渐蒙上阴霾。

    喜一快步奔来，“怎么了？”

    阿近微微挪脚，喜一见状，颊面微微抽动。

    “这应该是在暗示我，别那么快回去。”阿近莞尔笑道。

    “请别放在心上。”喜一制止清太郎呼唤店内的伙计，撕破手巾迅速缠好鞋带。

    “在您返家前，在下会帮您换新。”

    清太郎惨白着脸低语，弯腰行一礼后，促请阿近与喜一进屋。

    接下来，势必得先向越后屋的店主夫妇，即清太郎的父母问候一声，阿近的心情相当沉重。对方或许会明显流露出厌恶，那也没办法。搞不好为请她到越后屋，清太郎还惹来父母一顿臭骂。

    然而，在阿近心中盘旋不去的诸多担忧，全是杞人忧天。

    清太郎的父亲气质稳重，颇有大批发商老板的威仪，母亲则有张开朗和善的面容。听见两人的声音，明白其说话态度后，阿近心情顿时轻松不少。

    伯母年轻时，想必是个娇柔犹胜美貌、倍受众人疼爱的姑娘，能嫁入豪门并非偶然，阿近深有所感。越后屋老板愿意收容阿贵这名非亲非故的少女，视为亲人照顾至今，肯定也是爱妻央求的缘故。

    此刻，两人和称呼阿贵“姐姐”的清太郎一样，很替阿贵担心。

    而身为清太郎的双亲，见儿子意外带给阿近麻烦，更是难掩忧虑。夫妇俩