？”袭人道：“能怎么？出了这样的事，一就是要有钱，二就是要有人。如今二爷回了南边，我们那位又是不好往这行里走的，不过是刮墙搜剔的凑几两散碎银子，终究田仓一粟，成不了什么。你不如往珠大奶奶那边去问问看，如今就只有他家还富裕。若有了银子时，方好办事。”茗烟拍手道：“这还用姐姐说么？事情一出来，咱们头一天便去了大奶奶家。他连门儿也未开，隔着窗子问了声什么事儿，我白杵在外间里回了半日话，他闷声不响，等了那许久，才说了一句：‘我是没什么法子的，且去紫檀堡回你二奶奶看。’——架子端得倒足，只当还在大观园管事儿的时候，得推就推。”

    宝钗听了，无可奈何，只得命麝月将宝玉临行留的一点银子尽拿出来，只得三十余两，连去扬州的路费也不够，更遑论赎人了。还是袭人想了一个主意，向茗烟道：“我听芸二爷说过，琏二奶奶临走前已将巧姐儿许了刘姥姥的孙子做媳妇，为的是大太太不愿意，才耽搁了。如今不如找找刘姥姥，或者还有办法，只不知他住在那里。”茗烟将头一拍道：“这可问对人了。那年二爷要找一位什么茗玉姑娘的庙，原教我去过那姥姥的庄子，跑了整一日，一个白杨村倒逛了大半个，如今也还大致记得地方儿，我这便找去。”

    袭人、麝月都不知道此事，忙细问是什么时候的事，茗烟颠三倒四说了半日，宝钗倒先想起来了，知道是那日刘姥姥在贾母座前讲古记时说的一段典故，念及从前多少火焰生光，如今都化灯消烟灭，倒觉感慨。

    茗烟不敢耽搁，次日便又寻了白杨村来，找着刘姥姥，源源本本滔滔汩汩的将始末说了一遍。姥姥吃了一惊，眼圈儿便红起来，拍胸拍腿的哭道：“我的行善积德的奶奶耶，要了一辈子强，临了儿落得那般不济，只留下姐儿这么一根独苗儿，养得水葱儿似的，还教猪拱了。”便张罗着卖田卖地，又拿了妙玉那年送的成窑杯，带上宝钗、岫烟着人送来的几十两银子，一并揣着旱路水路的寻至扬州，依着茗烟指点找访了半月，方寻着巧姐儿卖身的青楼。

    只见那鸨儿葫芦腰，蝈蝈肚，一对木瓜乳，两只鳊鱼脚，身上穿着大红地子绣花鸟弹墨镶边的湖绸大袄，头上插的珠钗簪珥如旌旗一般，十根手指倒有八九只戒指，镶宝嵌翠，晃得刘姥姥眼也花了，口也钝了，讷讷说了来意，又说情愿照价赎还外另赔谢仪。那鸨儿抽了一袋子水烟，忽哧忽哧笑起来：“看不出你一个乡下老太太，倒有这样雄心壮志，跑到这扬州城里赎姑娘来了。你也不打听打听这是什么地界儿，也不问问规矩行情，就敢说出照价赎人的话来。你可知道这姑娘是只有买进的价，没有卖出的理，一千也好，八百也好，是不问来时身价的？”

    原来扬州旧习，最喜买些八九岁女童，教以歌舞琵琶诸技，养至十二三岁时方出来接客。那巧姐儿生得清秀婉媚，又能写会画，故而老鸨一眼看中了，不惜重金从京城买了来，又专门请老师教导，安心要打造一棵摇钱树出来。如今刘姥姥来赎，鸨儿自然不愿意，姥姥只得苦巴苦求，鼻涕一把眼泪一行的说了巧姐儿身世遭遇，又道：“他家从前何等显赫，真正山高土厚，银子多得填仓填海，如今虽倒了，到底是望族，多的是亲戚。我今日不能讨他回去，日后必定还有别的人来讨，那时遇着个血性爷们儿，未必再肯与妈妈下气软语的讲情，伤了和气倒不好。况且妈妈买他原为的是生意，又何必与银子钱做对？他如今年纪尚小，就长得比别人好些，也保不定日后成龙成凤，或是脾气不好，或是没有彩头运气，不入客人的眼，那时岂不辜负妈妈的心，倒白赔出许多年嚼裹？横竖妈妈买他的日子不长，就花费心血也有限，妈妈既说不能照那买的价赎人，如今便请说个数儿，我绝不还价便是了。”

    说得鸨儿心动起来，笑道：“你这姥姥会说话，连我也老大不落忍的。