的事吗？这就是我应该要明白、要接受、还他妈的要谅解之类的鸟事吗？”

    “你脸上又长出新东西了。”杰克说，“要不要休息一会儿？”

    “不必。”理查德的声音仍像从堵塞的水管中发出，“我能感觉到脸上的疹子。很痒。我想我背上也长了一大片。”

    “让我看看。”杰克说。理查德在路中央停下脚步，像条温顺的小狗。他合上双眼，以口呼吸。红色斑点在他额头和太阳穴上熊熊燃烧。杰克站到他背后，掀起他的外套，再翻开他污痕斑斑的蓝色衬衫。理查德背上的红疹比较小，比壁虱大不了多少，也没肿得那么厉害，范围从肩胛骨往下蔓延到臀部上方。

    无精打采的理查德下意识地叹了口大气。

    “你背上也长了疹子，但看起来不算太糟。”杰克说。

    “谢了。”理查德吸了口气，抬起头。灰色的天空沉重得像是要垮下来。远处，崎岖的斜坡下方，翻涌的浪涛扑打在岩石上。

    “剩不到几英里路了，真的。”理查德说，“我走得到。”

    “需要的时候我会背你。”杰克不经意地泄漏自己认定再不久理查德就需要协助的想法。

    理查德摇头拒绝，不太灵光地想把衣角塞回裤子里。

    “有时候我觉得……我觉得我不能——”

    “我们一定会一起进去暗黑旅店，理查德。”

    杰克一只手挽住理查德的手臂，半推着他往前走。

    “你和我。我们一起。进去之后会发生什么事，我现在一点概念也没有，可是我们要一起进去。谁都不能阻止我们。我要你记住这点。”

    理查德回应杰克的表情掺和了恐惧与感激。杰克看见理查德斑驳不平的脸颊上又丛聚了更多即将冒出头的脓疱。他再次意识到那股强大的拉力，如同他强迫理查德前进一样，拖着他继续前行。

    “你是在说我爸吧？”理查德眨了眨眼，杰克觉得他是忍着不哭——疲倦放大了理查德的情绪。

    “我指的是所有事情。”杰克的答案不全然是实话，“我们继续往前走吧，伙伴。”

    “但是他到底希望我明白什么？我真的不知——”理查德环视周遭，失去眼镜保护的眼皮又眨了眨。杰克知道，在理查德眼中，这世界大多只是一团模糊的画面。

    “你已经比原来明白更多事了，理查德。”杰克告诉他。

    理查德的嘴角挂起一抹令人不知从何安慰起的苦笑。他已经被迫理解了许多他从来不想理解的事，这时他身边的朋友倒宁愿当初自己一人大半夜摸黑逃出塞耶中学。杰克原本也许有机会让理查德保留他的纯真，然而那个时刻早已远去，倘若那个时刻真的存在过的话——终究，理查德是杰克这场任务中不能缺少的要素。杰克感觉到一只强劲的大手揪紧他的心脏：那是杰森的手，魔符的手。

    “我们不能回头了。”杰克说，而理查德将步伐调整回先前的步调。

    “等我们到了文都岬，就会见到我爸，对不对？”理查德问。

    杰克说：“我会照顾你的，理查德。现在你是我的牲口了。”

    “什么？”

    “除非你打算自己搔痒搔到暴毙，否则谁也不能伤害你。”

    两人继续蹒跚向前，理查德只是对着自己嘀嘀咕咕。他的手在发炎红肿的鬓角滑动，搓了又搓。有时他会把手指伸进头发，像条狗一样抓痒，发出不太满足的呻吟。

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    在理查德掀起衣服让杰克看他背上的肿疱后不久，他们目击了第一株魔域怪树。它长在公路上靠陆地一侧，黑压压的枝叶与凹凸不平的树皮从一片质地如蜡的泛红色毒藤蔓中向外伸展。树皮上的节孔冲着两个男孩张