解那种称为快速熨烫机的东西了？”杰克逊点点头，回答说：“当然知道了。把洗好的东西放进去，主要是床单和亚麻制品。那是一种很大、很长的机器。”

    “你说的没错，”亨顿说，“一个名叫阿黛尔，弗罗里的女人，在城那边的那家蓝带洗衣厂工作，她被卷进机器里了，那台机器把她吸进去了。”

    杰克逊突然脸色大变。

    “可是……不可能发生这样的事情啊，约翰尼。有保险杠的。万一哪个女工在往机器里放衣物的时候，不小心连手也放进去了，那个保险杠会立刻做出反应，机器随之就停下了。至少，在我的记忆里，是这样的。”

    亨顿点点头，说：“没错，这是州法律要求的。但是，这种事情的确发生了。”

    亨顿闭上眼睛，黑暗中，他又一次看见那台海德里—沃森型快速熨烫机，仍然是那天下午的那种状况。从形状上说，它像一个长方形的大盒子，三十英尺长，六英尺宽。在衣物入口处，有一个保险杠，下面是一块移动的帆布皮带，先是上坡，然后下坡，但坡度不大。皮带周而复始，不断将半干且皱巴巴的床单输送至十六个滚动的圆筒中间，这些巨型圆筒是机器的核心部分。圆筒上下各八个，床单从中间经过，两排超高温的铁块将它们压得像一片片火腿。圆筒里蒸汽烘干的温度最大可调至三百度。皮带上床单接受到的压力为每平方英尺八百磅，这样，床单上的褶皱全部被抹平了。

    不知怎的，弗罗里夫人被皮带缠住，拖进了机器。石棉包裹的钢制滚筒被鲜血染得通红，仿佛刷了一层油漆，机器中冒出来的蒸汽也充斥着令人反胃的血腥味。白衬衫和蓝裤子的碎片，甚至还有撕碎的文胸和内裤，在三十英尺以外，机器的另一端，被甩了出来，大片的衣物被自动折叠，整齐、怪异，血迹斑斑。然而，这还不是最可怕的。

    “只要进入机器的东西，都会被折叠起来，”他对杰克逊说。说话的时候，他喉咙里还残存着胆汁的味道。

    “但是，马克，人体不是床单。我看见……她只剩下……”此时，他跟那位不幸的工头史坦纳先生一样，说不下去了。

    “他们把她装在一只篮筐里，抬出去了。”他的声音很轻。

    杰克逊吹了一声口哨，说：“谁该对此事负责呢？洗衣厂，还是州检察员？”

    “还不知道呢，”亨顿说。那个恐怖的场面还滞留在他的脑海：那台机器呼哧呼哧地冒着蒸汽，哐当哐当地转动，鲜血像水流一般，沿着绿色的机身向下淌，皮肉被烧灼的臭味在空气中弥漫……“这要看是谁负责审核的那个天杀的保险杠，它在什么情况下通过鉴定的。”

    “如果是管理方，他们能推卸责任吗？”

    亨顿微微一笑，但笑容中丝毫没有幽默的成分。

    “马克，那个女人死了。如果加特利和史坦纳在快速熨烫机的维护上有作假的问题，那么，他们是要坐牢的。无论他们跟市政府有什么关系。”

    “你认为他们有作假的嫌疑吗？”

    亨顿想到那家蓝带洗衣厂，灯光昏暗，地面潮湿、打滑，有些机器超龄服务，发出阵阵嘎吱嘎吱的声响，令人难以置信。

    “我认为很有可能，”他平静地说。他们站起身，一起进屋去了。

    “约翰尼，跟我说说当时的情况，我很感兴趣。”

    亨顿关于那台绞肉机的推测完全错误：机器没有问题。六名州检查员对机器进行了检查，随后是询问，一项接着一项。结果，一无所获。陪审团关于死亡的裁决是：意外死亡。

    对此，亨顿目瞪口呆。听证会后，他拦住一位检查员，罗杰·马丁。马丁是个细高个，戴着一副眼镜，镜片厚得像玻璃杯的底座。面对亨顿的问题，他手握着一支圆珠笔，神色有些不安。