时至六月中旬，青田耕平和香织已约会数次。在书店工作的香织，身为自由作家却得兼带儿子的耕平，自由时间都少得可怜，因此各自的工作地——多摩广场、神乐坂及两地的中点——二子玉川成了他们约会的好去处。两人努力寻觅日程表上的重合间隙，一起喝喝茶，吃吃饭。耕平作风严谨，香织也并不提供可乘之机，因此两人关系并无进展。

    聊聊每日工作的烦恼，谈谈最近读到的新书，不知不觉间分别时分已悄然来临。有时牵手漫步，偶尔轻吻送别，虽年近四十却有如高中生般的约会，其中别有一番夏风吹背般的爽朗。

    感觉没有变淡，若有缘，定会自然地步入下一个阶段吧。耕平在与香织分别后回家的电车里，对自己如此说道。

    那个电话是在耕平去吃午餐的路上突然打来的。土墙延绵的神乐坂小巷，人迹罕至，是耕平最爱的散步路线。耳边，三味线悠扬的弦音在荡漾，石阶上，即干的洒水还隐约可见。耕平定睛看了看手机的液晶屏，原来是《all秋冬》的编辑米山辉。

    “咦？米山，貌似还没到截稿日吧。”

    的最终章早已交付完毕，下一刊是随笔还是书评似乎也已说定。

    “不是跟您说稿子的事啦，现在给我一点点时间就行，只要一点点。”

    耕平看了看手表上的日期，六月中旬小说杂志的末校工作估计都完成了吧。

    “嗯，可以呀，我现在只是去吃个饭。”

    因为小驰不爱吃鱼，所以当耕平享受单人午餐时，常常选择日式料理。今天吃鲣鱼刺身还是盐烤青花鱼呢，其实油炸竹荚鱼也不错嘛。正当耕平为此犹豫不决的时候，米山说道：“我迫不及待地想告诉您这个消息，所以给您打了电话。青田老师，您的入围第一百四十九届直本奖啦！”

    当耕平终于决定还是吃鲣鱼蘸橙醋的时候，“直本奖”三个字如同三颗重磅炸弹同时在他耳边炸裂，震得他脑子嗡嗡作响，以至于他无法振动声带发出任何声音。此时，米山接着说道：“恭喜您首次入围。”

    入围直本奖的作品，都是从半年来日本国内出版的小说中逐月选出的公认佳作，因此仅是入围也代表着某种荣誉。这是耕平在出道十年、第十五本单行本发行之时，初次荣登入围作品之列。

    “稍后我会把正式文件寄给您，您看行吗？”

    米山与平日判若两人，语气格外郑重而严肃。耕平口中干渴如久旱的田地，甚至连舌头都无法正常活动。

    “好的，那就拜托了。”

    “不客气，这全都仰赖于您，写得实在太出色了。不过入围作品尚未公开，请您一定保密。”

    挂断因沾满汗水而滑溜溜的手机，三味线的弦音还在耳边荡漾，被狐狸迷住的感觉大概也不过如此吧。耕平对这突如其来的喜讯仍然将信将疑。

    这份喜悦该跟谁分享呢？直本奖尚未正式收入囊中，仅作为六佳作之一入围直本奖，这对于出版界圈外人来说意义不大，因此他并不准备告诉自己的父母。最后，他决定给香织打电话。耕平虽然多次给香织发过短信，但很少打电话。

    “你好，我是横濑。”

    今天她上晚班，这时应该还在家吧。

    “我是耕平。现在说话方便吗？”

    电话那头似乎有些犹豫，一副商务接待口吻：“嗯。稍微说几句还是可以的。”

    应该正在会客吧。虽然心存疑问，耕平仍兴奋激昂地说道：“我的入围直本奖啦！也就是说，成了这半年的六强之一呢。”

    香织强压住语气中的兴奋：“那真是太好了，稍后我再给您电话，祝贺您。”

    香织随即挂断了电话，可能她正在工作中吧，莫非一个普通的书店店员也要陪出版社的发行人