主事会作出判决。如果他觉得她是正当的，通常都是这样，他便让她去，自己转身睡觉了。至于没满足的一方，她会迳直到共济社大棚。棚外倒挂两根竹杆，每根顶端挂个铃铛。如果来访者是个男人，他就解下一根竹杆，向上竖起，铃铛就响起来。如果是个女人，她得将两根竹杆都解下来，里面会听到的。解下两只铃铛，她会进入一个黑暗的房间，任何人也看不到，会有一个性勇猛之士等在里面，她丈夫开始的事情现在由另一个人来完成。这你懂了吧。”

    克莱尔一直听完最后的话，但是却越来越不相信。“不可思议，”她说。“现在仍然执行吗？”

    “是的，但在本世纪初已作了修改。铃铛已经破了，被扔到一边了。它们太吵了——事实上，因为它们的响声，令人闻而却步。今天，未获满足的一方只是到共济社去，相当公开地选择一个男人，一个光棍或鳏夫作为她的伙伴，同他到一个房间里去睡觉。”

    “没有难为情或羞惭吗？”

    “没有人有这种感觉。别忘了，这是一种受到尊重和接受的实践。每个人从孩子时就听说了，每个人都迟早会参与的。”

    “那温柔和爱情怎么办？”克莱尔突然问道。

    考特尼耸耸肩。“我同意你的观点，克莱尔。那看起来没有热情，机械，甚至有点令人恶心，在某些来自另一种文化、多少代都没有见过这种情况的地方的人看来确实是这样。我也有这种感觉。我只能说它适于这里的人们。你知道，老赖特并非傻瓜，他懂得你说的温柔和爱情——呐，那只不过是些抽象的要求——你无法捉摸它们，测量它们。他的思想，有唯物主义的倾向，想通过实践的方式解决一切问题。于是他实施了这一风俗。它永远不会消除基本问题，或者完全满足爱情需要，但它是一种努力。事实上，今天，错配鸳鸯是不允许长时间继续下去的。主事会很快就会调查并允许离婚，任何一方寻找一个更合适的新配偶是不会有多少麻烦的。每个人总会找到合适的人。”

    克莱尔收拢嘴唇。“总会吗？”

    考特尼严肃地点点头。“我相信是这样。”然后补充说，“在老家，唯一的问题是，陈规陋习有时阻碍我们见到合适的人选，在这儿，就容易多了。”

    克莱尔心不在焉地四下看了看。看起来房间已经变黑了。“天肯定很晚了，”她说。“我得回去吃晚饭。”她看到考特尼在注视着她。“得啦，”她说，“我有点糊涂了，所有这些奇怪的实践，它们使人头晕。你弄不清哪是对哪是错。我所明白的，汤姆，是——这是一个很吸引人的下午，你带我到这儿我很高兴。我也高兴——喔——我们现在成了朋友。”

    他从玻璃柜那边绕过来，领着她朝门口走。“我也为我们成了朋友高兴。”在门口，他站住了，她也站住。不知干啥。“克莱尔，”他说，“今天，或者昨晚，我本可以为海妖岛作些陈述。这不是一处色情场所，不是一个堕落的地方，它是一种进步的实验，两种文化中最好的和最先进的思想的结合，已经运行了很长时间并且仍在运行。”

    她的脸一直因兴奋而绷紧，现在松弛了。她用自己的手摸了摸考特尼的手，示意让他放心。“我知道，汤姆，”她说。“只是给我点时问。”

    他关好门后，他们穿过树林，走进村子的场地。看不到日轮，但仍很明亮。女人们和孩子们走了——准备晚饭去了，克莱尔想——三、五成群的几乎裸体的大男人从田地里进到村子来。克莱尔可以听到前面奔流的溪水，真想坐到岸边，脱掉鞋子，把脚伸进清凉的水里。但她的手表使她想起了自己的职责。马克肯定在屋里了，饥饿难耐，手里端着威士忌。她不得不在简陋的土灶里做第一顿饭。

    她转身向她们的草房走去，考特尼继续在她身旁向前走。“我要同你一起到莫