枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。

    凡是懂得一点点古代文学的人，大概都知道这一首被称为“秋思之祖”的散曲〔天净沙〕吧。它的作者，就是被称为“曲状元”的元代杂剧作家、散曲家马致远。

    马致远（约1250—约1321），元大都（今北京）人。字千里。一说致远就是他的字。晚年慕陶渊明，号东篱。他的生平事迹不详，只知道《录鬼簿》说他曾做过江浙行省务官。其他的情况，都只能从他的作品中来推测。他是元代最伟大的杂剧作家和散曲作家之一，是“元曲四大家”之一。他创作了杂剧十六种，存世的有《江州司马青衫泪》《破幽梦孤雁汉宫秋》《吕洞宾三醉岳阳楼》《半夜雷轰荐福碑》《马丹阳三度任风子》《开坛阐教黄粱梦》《西华山陈抟高卧》七种。其中，是元杂剧中的精品。元末明初贾仲明称他为“万花丛中马神仙，百世集中说致远”，“姓名香贯满梨园”。他的散曲作品，被后人辑为《东篱乐府》，现存小令一百一十五首、套数十六、残套七。在元代散曲家中，是创作甚丰的。他的散曲不仅数量较多，而且质量很高，明朱权《太和正音谱》说他的曲“有振鬣长鸣，万马皆喑之意”，“不可与凡鸟共语，宜列群英之上”，并推为元散曲家第一。

    马致远生活的年代，较关汉卿、白朴等晚一些，属于元代前期作家，或者属于有的文学史著作所称的第二代散曲作家。这个时期，元代统治者已经从初期的盲目狂躁中走出来，进入较为理性治国的阶段。一个重要的标志，就是提出“遵用汉法”，任用汉族文人，这给当时的知识分子以很大的希望。但是，这种“遵用汉法”和对汉族文人的任用是极其有限的，所以实际带给文人雅士们的，往往是更大的失望。

    年轻时候的马致远，是很有抱负的。他认为自己有“佐国心，拿云手”（〔南吕·四块玉〕），虽然中年以后也感叹“命里无时莫刚求”（同上）。他说“且念鲰生自年幼，写诗曾献上龙楼，都不迭半纸来大功名一旦休”（〔黄钟·女冠子〕），对功名仕途也是有过一番追求的，不过没有成功，只能感叹“登楼意，恨无上天梯”（〔南吕·金字经〕）。他在〔黄钟·女冠子兀〔幺篇〕中说：

    上苍不与功名候，更强更会也为林下叟，时乖莫强求。若论才艺，仲尼年少，便合封侯。穷通皆命也，得又何欢，失又何愁。恰似南柯一梦。季伦锦帐，袁公瓮牖。

    元灭南宋后，需要大量人才去管理江南大片土地和财富，尤其是理财，这不是蒙古人所擅长的，于是招募大批汉人。省务官，即为掌税收之官，从五品。马致远大概就是在这个时候应征为江淮行省务官（江淮行省后又改为江浙行省）而南下到杭州、扬州的。

    这个职务显然并不适合马致远，与他的理想抱负更是相去甚远。他在曲中不断地感叹“空岩外，老了栋梁材”（〔南吕·金字经〕）。马致远曾说自己“九重天，二十年，龙楼凤阁都曾见”（〔双调·拨不断〕），是指年轻时在大都求取功名。到了南方，这个江浙行省务官大概也做了二十年，最后辞官归隐了。也就是他在〔大石调·青杏子〕中所说的“世事饱谙多，二十年漂泊生涯，天公放我平生假”。他的〔南吕·四块玉〕《叹世》第一首，就是他此时思想的反映：

    两鬓华，中年过，图甚区区苦张罗。人间宠辱都参破。种春风二亩田，远红尘千丈波，倒大来闲快活。

    话是这么说，但其中也包含了几许落寞、几许无奈。

    在马致远南下的时候，杂剧和散曲的重心也已经南移。当时的杭州、扬州一带成为杂剧创作和表演的中心，许多重要的杂剧作家和散曲作家都来到这里，如关汉卿、白朴、卢挚等，还有一批南方杂剧作家和散曲作家，也先后活动在这一地区，