“前月叶城一役损失惨重，阵亡将士名录有百米长。此乃我大汉之痛，更乃我大汉之耻。”

    帝冠珠帘的面容看不喜怒。霍槐递给旁边候着的宦官一个眼色，那人便从袖中拿一卷帛书，站至阶前，解开系带，往前一抛，写满了名字的丝绢就荡了去，从阶前一直滚到殿外，掉台阶，还未见终止。廷上众人皆吸一冷气，肃穆了神色，收回眼，不作妄议。

    “朕听闻，此事责任全在霍将军，因其统帅无方，内外勾结。”

    霍临垂目伫立，感受到周围的视线犹如火烤，不发一语。

    “朕还听闻，战场局势瞬息万变，令者除却领军的霍将军之外，另有一人。”

    霍槐转向另一侧官员，

    “此人未至长安，代他禀事的却在这里。严丞相，你知其究竟？”

    严正卿道：

    “启禀陛，臣未亲临战场，所闻之事皆由他人耳，难免有所谬误，不如请在场的霍将军略述一二，也给众人一个交代。”

    “霍将军？”

    “臣在。”

    霍临回答，想起日清晨来敲门的那位小公公提点的话，如实道：

    “叶城周边地有纵横交错的洞穴，原先为赤帐汗国行军用地。图瓦什占领叶城后，臣以为应当攻其不备，提议五日内动兵，随后发现叶城地洞穴广布，实非我军够轻易攻破，而叶城内戒严，从内突破也无法，于是请求停兵重整。

    “严将军与臣意见相反，执意行兵。兵前夜得到消息，叶城北的雅克西部落也欲攻打叶城，士气大振。交战当日，因臣判断叶城寡不敌众，或与雅克西将其包抄，主队列以长河阵列攻破城门，没成想图瓦什将兵荒马乱的雅克西赶至我汉军队列，以雅克西骑兵做人肉盾踏入我军，从内攻破我军行列。

    “臣在发现图瓦什追赶雅克西骑兵至我军时，已令骑兵战。臣领西路军，严将军领东路军。叶城易守难攻，主阵列死伤众多，后续队列被哈克孜骑兵扰乱，而我朝骑兵对敌突厥骑兵，请陛恕罪，实属不敌。好在我军人数众多，或一战。

    且臣此时已在战场，判断原先的作战指令不变，便未再令。而眼见攻城锤即将攻破城门，我军后方却吹响了撤兵号角。至此，叶城一役终结。”

    朝廷百官唏嘘一片。

    霍槐问：

    “严丞相，你看如何？”

    “启禀陛，据臣所知，此图瓦什乃是霍将军攻打克鲁时抓获的俘虏，策反失利，使他逃脱。若两国交战，将领不心存侥幸，便避免此役。”

    皇帝问：

    “霍将军，为何欲图策反此人，图瓦什？”

    霍临启，说不一个字，又闭上，片刻后才答：

    “图瓦什原为赤帐汗国汗王，骁勇善战，用兵如神，而后被克鲁里应外合暗算，皆传言其死于克鲁刀。臣进攻克鲁营地皮山当夜才发现此人并未亡故，于是……”

    他在这里又停顿了须臾，续上：

    “于是臣想，策反他为我大汉效力，以助西域平定。”

    严正卿目不斜视，道：

    “启禀陛。陛有所不知，图瓦什为赤帐汗国汗王期间性情暴虐，处征

    战，族相戈，烧伤抢掠，无恶不作。如此野心，断不屈就于人。臣不知霍将军为何有信心将此人收归麾。”

    霍临皱起眉，开始烦躁起来。

    他不作解释，也不知如何解释他当时的暴怒是因为看见英雄如鱼肉被人宰割，更何况那是图瓦什，他一心求战却一战未有就言传身死的神话，被人骑在身上，勇武全失，如块废肉。如回想起来，他已与他相交至深，相濡以沫，更是恨不得将克鲁那奸贼千刀万剐，以解心头旧恨。

    他在战场厮杀多年，不曾注意过己身