柳尧章强作镇定：“她前些天出了风疹，浑身躁痒，忽冷忽热，大夫怀疑是时疫，年老体衰者恐受感染。小弟担心双亲受累，便接她来寒舍调养。”

    萧其臻微笑着揭穿谎言：“愚兄猜测，这病症不止忽冷忽热，还会忽男忽女，变化不定吧。”

    趁柳尧章目瞪口哆，转身用书案上的笔墨写下四行字。

    “自古恃才皆傲物，不甘雌伏着钗裙。世人难得清明眼，怎识相如是丽君1。”

    那双绣花鞋暴露了柳竹秋的艨艟大脚，萧其臻将各种蛛丝马迹串连，推断温霄寒就是她假扮的。

    柳尧章情知机密尽泄，惶急地下跪告罪。

    萧其臻赶忙双手扶起，安慰：“贤弟莫慌，愚兄绝没有寻把柄的意思，但这件事你们闹得也忒过头了，现在该如何收场呢？”

    柳尧章苦着脸辩解：“非是小弟护短，舍妹从小顽皮，是比一般女孩子任性些，可做出这些事体都是情非得已。”

    “此话怎讲？”

    “……载驰兄可还记得四年前，右都御史宋宏道公阖家就戮的惨案？”

    一把铅沙倾入萧其臻心湖，浑浊泛滥。他沉重地点点头，已先领会情由，反问：“令妹是为了庇护宋家的孤女宋妙仙，才行此险招？”

    柳尧章喟然长叹，不愿回想那段凄惨往事。

    宋宏道，本名宋强，出仕起便任科道官，后在都察院供职十年，其人芒寒色正，千仞无枝，替朝廷察奸除弊，从不畏强恶。京城的贵戚佞幸都很忌惮他，因他像东汉的桓典，外出常骑一匹青骢马，人们也用“行行且止，避骢马御史”2来颂扬他。

    京师的贵族里属国舅章昊霖最荒淫，仗着妹妹章皇后擅宠，长期为非作歹。别的官不敢指摘他半句，独宋强屡屡上书弹劾。

    庆德帝爱屋及乌包庇大舅子，每次都将宋强弹劾章昊霖的奏疏留中不发3，只略微训斥了章昊霖几句。

    为此章昊霖对宋强恨之入骨，勾结权宦唐振奇图谋陷害。

    五年前安西王叛乱，被陕西巡抚率军镇压。庆德帝派唐振奇去赐死安西王，唐振奇谎称在安西王府搜出宋强通同谋反的信件，宋强由此被捕下狱。

    他在昭狱受尽酷刑拷打，手脚筋肉烂光露出白骨，仍拒不认罪。

    唐振奇找来一帮假证人，又做假供词蒙蔽圣听，到底将宋强以谋逆罪处死。

    宋家男丁都获大辟，妇女官卖为奴。宋强的小女儿宋妙仙被卖到锦云楼为妓，圣旨云：“永为乐籍4，不得赎脱。”

    萧其臻扼腕道：“当年我也想替宋公申辩，奈何丁忧期间无官职在身，只能托陈阁老代我上书，可是他竟把我的奏疏扣下了。”

    他说的陈阁老就是户部尚书陈良机，柳尧章曾听他为此介怀，再次劝导：“陈阁老是在保全你，当年满朝文武谁不知宋公是冤枉的，可那些帮他伸冤求情的人后来都是什么下场？”

    萧其臻明白，就算陈良机当初替他递了奏疏，也铁定到不了皇帝跟前，而他也会开罪奸党，惹来杀身之祸。

    奸佞当道，在澒洞风尘里自保尚为难事，想伸张正义往往会付出血的代价。

    柳尧章说：“家严与宋公早年同在江西任职，彼此引为至交。两家的小辈也来往亲密，舍妹与妙仙小姐尤为投缘。前几年我家也迁来京城，与宋家行通家之好。妙仙小姐介绍了白家女儿也就是现在的拙荆给舍妹认识，三个人好得如胶似漆，随后义结金兰，以姐妹相称。”

    那年宋家花园春桃绽放，宋妙仙邀柳竹秋和白秀英赏花。柳竹秋提议：“我三人虽为异姓，但感情胜过同胞手足，何不仿效刘关张桃园结义？”

    宋白二女欣然应允，就在桃树下设香案贡品，行完八拜之礼。以年齿排序，宋妙仙是