丙子年一月, 荆王内联婉贵妃，起兵谋逆, 鸩杀益王长子, 遂荆王登基，改元建武。

    同年三月, 淮阳王见状，野心勃勃，内结百莲，外联虏寇，开京都城门，强令荆王禅位，淮阳王登基为帝，改元延熙。

    八月，河南开封徽王、南阳潞王、汝宁崇王等十一位藩王, 侵占大量土地, 中州半地入藩府。

    失地农民武三启起义, 拥流民军二十万，屠戮近万藩王子孙。

    丁丑年三月，浙江、广州、福建等地倭寇再兴。

    同年八月，四川安奢生乱。

    戊寅年四月，云贵土司复叛。

    六月，江西邵和尚起义。

    同月，湖广垸田决堤，洪灾甚巨，水匪严重。

    天下大乱。

    八月秋收，武三启自封荡天将军。十月，攻入京都，斩杀淮阳王，自号大顺，改元昭宁。

    天下震动。

    己卯年一月，南京六部推举湖广武冈岷王继位，改元嘉和。调魏国公裴俭北伐大顺，世子裴慎平叛南方各地。

    此时，距沈澜跳江已三年有余。

    又三年，三月初五，湖广省武昌府。

    恰逢清明，淫雨霏霏，天街湿，行人恸。

    有钱的只在家中宴客，请了乐工百戏作耍，再带着香烛三牲、纸马铺叠的楼阁仆童去祭扫，没钱的也打牙缝里抠出些冥纸去拜拜先祖，以至于武昌城的街上人挤人，俱是往城外去的。

    这般拥挤，裴慎哪里能骑马入城，只管披了蓑衣斗笠，带着七八个亲卫牵马往巡抚府衙而去。

    从平湖门入城，一路往坡子街走，入目所见不是香烛缭绕，就是冥纸正燃。裴慎一时恍惚，想起沁芳来。

    ……六年了。她应当投胎去了罢。

    裴慎的面色像是被纸钱香烛的烟气笼罩着，看不清楚，只是语气冷淡：“传讯回去，叫裴荣照着往年旧例便是。”

    陈松墨即刻应了一声，又难免叹息。打从沁芳姑娘尸身被葬在南京老家的祖坟里，爷唯恐南京那头不上心，年年遣了护卫送银钱回去，只管叫裴府请了高僧将水陆法会开起来，又请了道士做度亡科仪。

    爷从前哪里信这些，如今倒好，道士和尚一起使，只盼着沁芳姑娘能投个好胎。

    陈松墨思及此处，难免又暗叹一声，正欲继续往前走，却见裴慎忽而驻足，只遥遥望着街边檐下。

    那铺子是家江米店，近来多雨，哪里有人买米？掌柜便闲散地坐在柜台后头，看着十余个小童挤在堂中躲雨。

    全是五六岁的年纪，其中两个穿得富贵些，一个拿百索扎了缠髻，还穿着白裤，似模似样地穿了件宝蓝银条纱小道袍。另一个胖墩墩的，头戴双耳金线帽，身穿大红宋锦。

    两人正坐在地上，从身旁放的笸箩里取了野草，只管将自己草茎与对方的别住，再对拉，哪个草茎断了，哪个便输。其余人分站在两人身后，呐喊助威。

    “潮生！使劲啊！使劲！”

    “官僧不要输！”

    有几个还使诈，一个劲儿喊着“沈潮生！你娘来了！你娘来了！”

    沈潮生不为所动，倒是他身后一众玩伴气愤道：“好不要脸！竟然使诈！”，还有几个即刻还以颜色，嚷嚷着“官僧，你爹来了”、“先生来了！”。

    官僧一听，冷哼道：“休要骗我！”语罢，只使出吃奶的劲儿去拽草茎。

    沈潮生看着人不如官僧胖，但他打小营养充沛，力气又大，不似官僧那般全是虚虚的肉，此刻也使出力去拽那草茎。

    啪嗒一声，官僧的草茎断了。

    官僧愣愣的看着手上断成两截的草茎，瞪大眼睛一骨碌从地上爬起来，大声道：“再来！