融合过程中最最关键的人物之一。正是从他开始，汉人渐渐消除了对“胡”族统治者的恶感，消除了以往中原地区最难泯灭的民族界限，使北人南化，南人北化，文治武功，源远流长。孝文帝，如此雄才大略之主，把鲜卑种族的勃勃生机，注入至汉文明衣冠礼仪之中，精粹相揉，惠及海内，大隋盛唐，皆由此肇源而出。

    太和二十一年（497）夏，孝文帝改革顺利进行，便又想彰显武功，发兵二十万，直向南朝杀来。但天下事无完满，孝文帝南伐没有多大成功，在宛城还被南朝南阳太守房伯玉埋伏的虎纹衣士兵差点暗杀掉，受惊匪浅。左兜右转，魏军也没有占得什么大便宜。太和二十二年秋末，南朝齐明帝崩殂，笃信儒教的孝文帝下诏称“礼不伐丧”，引兵而还。

    回军途中，孝文帝因为年长日久的四处征伐劳累，忽患重疾，便赴邺城养病。

    太和二十三年春，孝文帝还洛阳。不顾自己病躯未愈，一入城，孝文帝就召任城王元澄入见，问：“朕离京以来，风俗有改变吗？”

    元澄谨答：“圣化日新。”

    孝文帝说：“朕入城，见车上妇人犹戴帽，穿小袄，依旧北鲜卑的装束，如此又怎谓‘日新’？”

    元澄回言：“穿鲜卑旧服的人少，不穿的很多。”

    孝文帝语重心长：“任城王，此话怎讲？如果放任自流，满城妇人肯定都会穿回鲜卑旧服！”

    元澄及留守诸官，闻言皆伏地叩首，免冠谢罪。

    不久，孝文帝又处理了冯皇后与太监高菩萨通奸案，幽闭冯后。

    四月间，感觉自己身体有所恢复，孝文帝又御驾亲征，想完成他统一中华的梦想。行至梁城，病势加重。不久，孝文帝疾笃，只能北还。行至谷塘原，预感到自己将不久于人世，孝文帝安排身后大事，先赐冯后自尽，以防她日后垂帘称尊，淫乱国家；接着，又亲写手诏给太子元恪，嘱咐他亲任叔父元勰等人，并遗诏元澄等六人为辅政大臣。

    公元499年阴历丙午，元宏崩逝于谷塘原，年仅33岁，谥孝文皇帝，庙号高祖。其子元恪即位，是为世宗宣武帝。

    孝文帝一生，除了他迁都、改制的宏伟大业之外，个人品德方面也良善多多，史不胜书：

    “（孝文）帝幼有至性，年四岁，显祖曾患痈，帝亲自吮脓”。

    文明太后掌权后，眼见孝文帝日渐聪明，忧其日后不利于冯氏家族，“将谋废帝。乃于寒月，单衣闭室，绝食三朝。”由于大臣李冲等人苦谏，冯太后才又回心转意。对此，孝文帝从未对祖母记恨于心，只是深念李冲等人救护的恩德。

    友爱诸弟，始终无亏。

    宫中太监进食，惶恐间把热羹浇在孝文帝手上，又曾发现饭中有死虫等物，孝文帝“笑而恕之”。

    冯太后执政，太后身边有太监说孝文帝坏话，太后“杖帝数十。帝默然而受，不自申明”。冯太后死后，孝文帝也不追思旧怨，对讲坏话的太监打击报复。

    南征北战之前，有司上奏要修砌皇帝专用的驰道，孝文帝均诫令：“粗修桥梁，通舆马便止，不须去草铲为平地”。

    出征南朝，进至淮南齐境，“如在内地，军事须伐民树者，必留绢以酬其值，民稻粟无所伤践”，最早施行三大纪律八项注意，对北魏国民和敌国人民待遇如一。

    本性素俭，常服浣洗旧衣。御骑马鞍不施金玉，周勒铁木而已。

    听览政事，莫不从善如流。哀思百姓，恒思所以济益。尚书奏案，多自寻省。百官大小，无不留心，务于周洽。每言：凡为人君，患于不均，不能推诚御物。苟能均诚，胡越之人也亲为兄弟……及躬总大政，一日万机，十许年间，曾不暇给……钦明稽古，协御天人……加以雄才大略，爱奇好士，视下如伤