臭小儿，如果明公直逼京师，其土崩瓦解之势可立时出现；假若退缩不前，延敌入境，后果不堪设想！”

    桓玄聪明人，经此点省，大喜。他留兄长桓伟守江陵，抗表传檄，历数司马元显罪恶，自统大军，一直东下。行前，他又派人把事前向司马元显通风报信的庾楷关押起来。

    看见桓玄檄书，司马元显“大惧”。

    三月，安帝在皇宫西池为司马元显饯行。公卿满座，司马元显硬着头皮，慷慨激昂了几句，痛饮壮行酒数杯，提剑直上战船。进入船舱，小伙儿司马元显心惊胆战，一直没敢下令开船。

    刘牢之方面，一直非常憎恶司马元显。他害怕平灭桓玄之后，司马元显会更加骄恣。同时，又怕鸟尽弓藏，功高不赏，因此刘牢之一直首鼠两端。此时，他有一种一厢情愿的想法：先借桓玄之手除掉司马元显，然后，瞅准机会，再借机干掉桓玄。刘牢之参军刘裕自告奋勇，要领兵击桓玄，当然不见允许。

    桓玄当然不会闲着，他派刘牢之的族舅何穆前去游说，劝刘牢之说：

    自古有大功之人，罕有全者。越王勾践之文种，秦王之白起，汉朝之韩信，身事明主，为之竭尽死力，功成之日，犹不免被诛，况且当今掌权的是昏凶的司马道子父子。明公您今日之势，战胜则倾宗，战败则覆族！不如翻然改图，可与我桓玄一起，长保宝贵！

    这些攻心之语有理有据，说得刘牢之连连点头。

    刘牢之之子刘敬宣、其外甥何无忌以及参军刘裕皆谏劝，认为桓玄狼子野心，是董卓再世，应严加防备，不宜与其沟通。刘牢之大怒，说：“我当然知道桓玄不是好东西，今日取桓玄易如反掌。但是，平灭桓玄之后，司马元显又会想方设法除掉我们！”

    于是，四月十五日，刘牢之派其子刘敬宣前往桓玄处，表示归降。手拥强兵、身坐大镇，刘牢之竟出此下策，可谓是自取灭亡。

    桓玄、刘牢之两人已经结盟，司马元显那边还迟迟未发。

    正在苦思到底下令开船进击还是留于原地伺机行事之际，司马元显忽闻桓玄已至建康郊外新亭。小伙子顿时魂飞天外，弃船上岸，退屯国子监。不久，他又觉不妥，骑马在宣阳门下另外布阵。

    刚刚列阵停当，军士们交头接耳，都讲桓玄大军已入台城南面。司马元显闻之恐惧，想率军逃入皇宫躲避。晋军好容易列成阵形，现在又掉头整队往皇宫方向急行军。

    桓玄先前已派先头部队数十人入城，见晋军返军，就拔刀在他们身后大叫：“放仗！”（放下武器）

    “军人皆崩溃”，未用一刀一枪，司马道子父子几万大军顿作鸟兽散。回头一看，司马元显只见张法顺一骑跟从，余人皆跑得影子都不见了。

    逃入东府，司马元显向其父司马道子问计，道子连连摇头，不出一语。父子二人相对而泣。

    桓玄统军，浩浩荡荡入建康。晋廷以桓玄为丞相、录尚书事、都督中外诸军事，一统文武大政。

    清算开始。桓玄命人送司马元显（包括他六个才两三岁的儿子）、司马尚之、庾楷、张法顺等人于闹市斩杀，并流放会稽王司马道子于安成郡。未几，桓玄派人毒死了这位把持东晋朝政多年的酒色王爷，时年三十九。

    处理了会稽王父子及其党羽，桓玄自然把矛头掉向刘牢之。

    桓玄借朝廷诏命，以刘牢之为会稽内史。

    刘牢之闻讯，大出意料，惊呼：“怎么，这么快就夺我兵权，大祸将至啊！”

    刘敬宣返军，劝其父刘牢之发奇兵袭击桓玄。刘牢之犹豫不决，移军屯于班渎。

    刘牢之招来刘裕，说：“我想北去广陵，举兵以讨桓玄，你能跟随我吗？”

    刘裕拒绝。“将军以劲卒数万，望风降服。桓玄