随从同行，你就陪我到船岛，可以吗？”

    “这是我的荣幸。”

    “天弓也一起去。”

    他望着站在木头上的老鹰。

    “让老鹰停在你的手臂上带到船岛。在海上的行程中，也可消遗吧！”

    “我知道了。”

    “现在去向岩国的阿姨打招呼吧！”

    岩流走出屋门。但此时他的心情并不想见她。

    岩国来的阿姨已经坐在上位。

    黄昏的云犹如铁灰般渐渐黯淡，室内已点上灯。

    “哎！您来了。”

    岩流坐在末座，伏首行礼。自从母亲死后，几乎由这位阿姨将自己抚养长大。

    母亲有些时候会溺爱自己，然而这个阿姨对自己却是严加管教。一来是因为自己是她的外甥，二来是因为自己背负着佐佐木家的声名，而这个阿姨是目睹自己将来功成名就的惟一亲人。

    “小次郎，这次你将面临一生中最大的考验。在故乡岩国，大家互相走告。我忍不住才来见你。现在看到你长得如此壮硕且已功成名就，我感到非常高兴。”

    小次郎在少年时期便背着家传的一把刀，离开故乡。现在已经具备堂堂一家的气度。因此，这位阿姨比较今昔之不同，感慨万千。

    岩流低着头说：

    “这十年来没给您音讯，请您宽恕。在别人眼中，我似乎已经成功，然而小次郎我胸怀大志，并不以此事满足。因此，我才没跟故乡联络。”

    “哎呀！你说什么话，即使你不来信，你的消息也会随风而至。”

    “我在岩国也受到如此的风评吗？”

    “不只如此。家乡都在谈论这次的比赛。他们说，如果你败给武藏将是岩国的耻辱，也是佐佐木一家的耻辱。为此，家乡的父老很多人要来声援你，连吉川藩的客人分片山伯耆守久安大人也率领成群门下到小仓来支持你。”

    “来看比武的吗？”

    “没错。但是告示牌公布后天禁止所有的船只出海。我想很多人因此而大感失望……哦！光顾着说话，我忘了一件事。小次郎，这是我从家乡带来的土产，请你收下。”

    阿姨解开行李，拿出一件折好的内衣。那是一件白色的棉布衣，上面写着八幡大菩萨摩利支天的名号。另外两袖上用梵文写着“必胜”的字样，并且是由一百人的针细细缝制而成的内衣。

    “非常谢谢您！”

    小次郎收下之后又说：

    “想必阿姨您也累了。家里客人众多，就请您在这个房间休息。”

    岩流趁此机会向阿姨告退，到别的房间去。在那里的客人看到小次郎立刻说：

    “这是南山八藩的护身符，当天请您戴在身上。”

    有人送护身符，有人甚至送来金缕衣，也有人带着酒菜放在厨房，到处堆满东西使得岩流几乎连走路的地方都没有。

    这些支持者都期待他的胜利。有十之八九的人深信胜利必属于岩流，并期待岩流将来身居要位时，能提携一下自己。

    如果我只是一介浪人的话。

    岩流突然感到一阵寂寞。但他之所以自信满满，并非缘于这些声援者，而是自己。

    胜利必属于我。

    他这么想着。虽然心底深处明白这种想法会妨碍比武，却无法克制这种期待。

    我一定要赢，我一定要赢。

    虽然别人看不出他的心思——不，应该说小次郎自己也未意识到，在他心灵深处已经不断地涌现微小的波涛。

    到了晚上，有人出去探听消息，并回来向聚集在广场饮酒吃饭的大众禀报：

    “听说今天武藏已经到了。”

    “听说他在门司关上船，已经到