柳生城的所在地柳生谷，以黄莺闻名。

    二月和煦的阳光，照耀在武馆的白壁上。庭中寒梅独枝，仿佛一幅寂静的图画。

    南枝的梅花虽已绽放，却诱惑不了黄莺，难能听闻初啼之声；只恐怕得等山径野道上雪融之余，才会出现黄莺的芳踪吧！而这柳生城，来自江湖各地的侠士们络绎不绝地登门求教。

    “拜托！拜托！”

    “恳请大祖石舟斋师父传授一招半式吧！”

    遇此情形，门房必定冷冷地说：

    “你是什么流派啊！你以为你是谁啊？”

    沿着坡道而筑的石墙，有一扇深锁的大门。登门求教者接踵而至，但皆徒劳而返。

    “无论你们拿的是谁的推荐函，我们宗师已是年老力衰，概不见客。”

    门房数十年如一日，都以相同的说辞回绝访客。

    其中也有人心不甘地抗议道：

    “武学之道，应该是不分贵贱，不论功夫高低才对啊！”

    说完愤然离去。却无人知悉，石舟斋已于去年与世长辞了。

    任职于江户的石舟斋之长子但马守宗矩，在今年四月中旬之前无法休假返乡奔丧。因此柳生城至今尚未公布丧耗。

    这座古老的巨石城，远在吉野朝之前就已经存在。仰望城池，或许是观者无心欣赏风景，根本无视春神早已降临，群峰环绕，只觉一片冷寂。

    “阿通姑娘！”

    有一位小男孩在后院里四处张望寻找。

    “阿通姑娘，你在哪儿？”

    随着喊叫声，阿通打开一扇门走出来。滞留在室内的焚香白烟，随着她的身子飘了出来。阿通在石舟斋的百日忌之后仍然待在屋内，久不见阳光，原本白皙的双颊，更添增一股苍白郁色，犹如一朵楚楚白梨花。

    “我在持佛堂。”

    “噢！你又去那儿了。”

    “有事吗？”

    “兵库先生请你去一下。”

    “知道了。”

    阿通沿着走廊，往桥廊走去。兵库的房门远在房屋的另一头。阿通走近，望见兵库坐在屋檐下。

    “阿通姑娘，你来了，我想请你代我出面招呼客人。”

    “哪位客人？”

    “来了好一会儿了。木村助九郎正在招呼他，但是木村不善与人交际，更甭说是陪一位和尚谈论兵法呢！”

    “这么说来，又是宝藏院的和尚喽？”

    奈良宝藏院和柳生庄的柳生家，除了地缘相近之外，在枪法和刀法上也是渊源深厚。

    已故的石舟斋生前和宝藏院的开山祖胤荣是知交。

    帮助石舟斋在壮年时期开悟的恩人是上泉伊势守。而当初介绍伊势守到柳生庄的人，便是胤荣。

    然而胤荣也早已作古。由第二代胤舜承袭师法。而宝藏院流的枪法，正好赶上武术兴盛的潮流，在时代一隅，自成一派武学渊薮。

    “你是否已通报兵库大人说我胤舜登门造访呢？要不然为何不见兵库大人出来呢？”

    今天书院的客厅里来了一位客人，带着两名徒弟，已经聊了好一阵子了。

    此人便是宝藏院的第二代传人权律师胤舜。而负责招待客人，坐于下座者是柳生四高徒之一的木村助九郎。

    胤舜与已故的石舟斋交情笃厚，所以经常造访，也不特定于忌日举行法事之日才来，他的来意似乎是想找兵库谈论兵法。因为已故的石舟斋常对人表示：兵库的武功出众，就连他叔父但马都望尘莫及，甚至比我这个做祖父的还要优秀呢！

    石舟斋对兵库疼爱有加，生前就已将上泉伊势守传授给自己的新阴祖传秘籍和三卷奥妙之旨，以及一卷图解秘籍，倾囊传授予兵库。胤舜