小次郎一副胜利的姿态。

    “看到了。”

    忠明在另一方回答。然后又叱责门人：

    “退下。”

    说完，收起刀鞘，走到书斋檐下，坐了下来。

    “阿光！”

    他呼叫侄女：

    “帮我束好头发。”

    说着，用手把散乱的头发抓在手上。

    阿光帮他扎绑头发，这才喘了一口气。她注意到忠明的胸膛闪着汗珠。

    “随便扎就好。”

    从阿光的肩膀可看到小次郎。

    “拿水给那位年轻的客人，并请他回到刚才的座位。”

    “是！”

    然而忠明却没回客厅，他穿好草鞋，看着门徒。

    “大家集合武馆。”

    下达命令之后，自己先走了。

    这到底是为什么？

    门人无法理解。尤其是师父治郎右卫门忠明竟然对小次郎大叫一声——我输了。这太意外了。

    无敌小野派一刀流的名声，因为这句话而一败涂地。

    大家脸色发白，有的强忍着愤怒的泪水，直盯着忠明。

    集合武馆——大家听到这个命令，二十几个人赶紧到武馆，排成三列坐在地板上。

    治郎右卫门神情落寞，坐在上座，望着大家的脸，久久才开口：

    “我年纪大了，跟不上时代潮流。”

    他又继续说：

    “回顾自己走过的路，师事弥五郎一刀斋，打败善鬼的时候，是我剑法的全盛时期。在江户拥有门户，列席将军家的兵法教练，世人夸称我们是"无敌一刀流"，"皂荚坡的小野家举世无双"，就在这个时候，我的剑法也开始走下坡了。”

    “……”

    门人还抓不住师父话里的重心。

    虽然大家一片静肃，但脸上仍露出不平、困惑的表情。

    “我想……”

    忠明突然出声，并张大眼睛说道：

    “这是人的通性，也是随着岁月年老力衰的征兆。在这段岁月里，时代不断迁移。长江后浪推前浪。年轻的一辈开拓了新的道路。这是个好现象。因为世界是不停地在变化呀！可是，剑法却不允许如此。我们必须追求百年不朽的剑道。”

    “……”

    “譬如，拿伊藤弥五郎师父来说，不知道他现在是生是死，毫无消息。但是，当我在小金原斩死善鬼的时候，他立刻授给我一刀流的绶印。并从此隐居山林，继续探求剑、禅、生、死的道理。祈求能登上大彻大悟的山峰。比起师父，我这个治郎右卫门忠明比他老得还快，今日竟然失败，简直无颜面对大师父弥五郎。以往我从未如此深切地自我反省，现在感到后悔不已。”

    徒弟们已听不下去。

    “师、师父！”

    根来八九郎坐在地板上说道：

    “您说自己输了，但我们相信师父您的武功不可能输给那个年轻人的。今天的事，是否另有隐情？”

    “隐情？”

    忠明笑了一下，摇摇头。

    “真剑对峙，分秒必争，怎么还会有隐情？我不是输给那个年轻人，而是输给不断变迁的时代。”

    “可，可是……”

    “好了。”

    他沉稳地阻止根来继续讲下去。又重新面对大家：

    “那边还有客人在等我。我就简单地向各位说明我的希望。”

    “从今以后，我将自武馆引退。也打算从世上退隐下来。但不是隐居。我想效法师父弥五郎入道一刀斋，到山林寻求各种道理，以期在晚年能有所大悟。这是我第一个希望。”