“信……”

    信是半瓦弥次兵卫派人送来的。

    最近，小次郎对半瓦那边漠不关心，因为那边实在太啰嗦了。他躺着打开信。看着信，他的表情有点变化。信上写着：

    昨夜阿杉婆行踪不明。今日出动全体门人，终于打听到她的下落。她落在别人手中，以我的力量不足以解决事情，才写信和您商量。

    以前您在某家客栈的纸门上所写的告示，已经被人涂改为：

    弥次兵卫的信写得很详细，连这小地方全都写上去。

    小次郎看完，心想：

    “终于来了！”

    他盯着天花板看。

    在这之前小野家一直没有反应，让小次郎空等待。因为小次郎曾经在某客栈外，杀死小野家的两名武士，并堂而皇之地把自己的名字留在客栈的纸门上，之后，他一直在等对方的反应。

    终于来了！

    他等待了这么久，对方终于有了反应，这使他露出难得的微笑。他走到屋檐下，望着夜空——天空有云，但不会下雨。

    过了不久。

    小次郎坐着马车，离开高轮街。马车很晚才到达木工街的半瓦家。听弥次兵卫道出原委之后，心中已有了决定。当晚即住在半瓦家。

    小野治郎右卫门忠明，以前叫做神子上典膳。关原战后，在秀忠将军的阵营讲授过兵法。因这个机缘擢升为幕士，获颁江户神田山的一户宅第，与柳生家并列为兵法教练的地位。之后，才改为目前的姓名。

    这是神田山小野家的由来。从神田山可清楚望见富士山。近年来，来的民众，不少人在这一带定居，因此最近这一带也称为骏河台。

    “奇怪？我一路问过来，怎么不见皂荚坡？”

    小次郎爬上山顶，站在那里。

    今天看不见富士山。

    他从崖边探视深谷，透过树梢，隐约可见山谷下淙淙的流水。这便是茶之水河流。

    “师父！我去探路，您请在此稍候。”

    带路的是半瓦家的一位年轻武士。他说完便跑掉了。

    过了不久，他回来。

    “找到了。”

    他向小次郎说道。

    “在哪里？”

    “就在刚才我们上坡来的途中。”

    “那里有房子吗？”

    “听说他是将军家的兵法老师，我还以为他住得跟柳生家一样气派。没想到我们刚才看到的破旧房子就是他家。我想那是以前马奉行住的地方。”

    “也许是吧！柳生家领饷一万一千五百石，小野家只领三百石啊！”

    “差那么多吗？”

    “两家的武术没什么差别，可是家世却不同。柳生有七成的薪俸是靠祖先之名而得的。”

    “就是这里……”

    武士用手指到。

    “原来是这里。”

    小次郎停下脚步，先端详房子的四周外貌。

    马奉行时住的旧土墙，从坡道中间向山里延伸进去，占地宽广。土墙有一道门，却没有门板。小次郎向里面望去，看到主屋后面有一栋像是新盖的武馆，又像是用崭新的木头增盖的房子。

    “你可以回去了。”

    小次郎对带路的武士说：

    “你转告弥次兵卫，如果今晚之前没有带回阿杉婆，那表示我已经死了。”

    “遵命。”

    武士跑向皂荚坡下，并不断地回头望。

    即使接触柳生家也是徒劳无功。因为就算击败对方，自己的名声取代对方，世人也会以柳生家是御止流，是将军家流为理由，根本不可能让一名浪人剑士有出头的机会。

    小野家却相反。虽然俸禄不高，却以强豪