悦。

    “我并非一定要在细川家任职，随便到哪里都可找到三五百石的职务。”

    平常小次郎经常以此自夸，角兵卫竟然如此大意，把主公的话照本宣科地说给小次郎听，才会惹恼了他。

    小次郎的个性本来就惟我独尊，不考虑别人的心情。所以尽管角兵卫一脸窘相，他也无动于衷。吃过饭，他便回自己的住处去了。

    屋内没点灯，却被月亮照得明亮。小次郎一进房，微醉的身子立刻躺了下来，以手当枕。

    “哼！”

    他想起某事，不禁笑了出来。

    “那角兵卫可真老实啊！”

    他喃喃自语。

    他太了解角兵卫了。他知道自己这么一说，会让角兵卫对君侯很难交代。但不管自己怎么跋扈，角兵卫绝不会生气。

    “不求高官厚禄。”

    虽然以前佐佐木说过这话，实际上却充满了野心。他不但想求俸禄，更想靠自己的能力求取功名和立身之道。

    如果不为这些，那他何必苦修勤练？这些都是为了立身、扬名、衣锦还乡。此外，也是为了满足个人的私欲。在现今这种时代，高强的武功才是出人头地的快捷方式。很幸运地小次郎天资禀赋、剑术高超且聪明过人，充满了自信心。

    因此，他的一进一退都以此为目标。这家主人岩间角兵卫虽比小次郎年长，但在小次郎眼中角兵卫是个——

    “软弱的家伙。”

    小次郎不知不觉地睡着了。月光在榻榻米上移了一格，小次郎却未醒来。徐徐的凉风，吹得屋内暑气全消，小次郎更是沉醉于梦乡。

    这时，躲在悬崖后面，一直忍受蚊虫叮咬的人影似乎找到了好时机。

    （好！）

    他像只蟾蜍般悄悄地爬向灯火已熄的房子。

    他就是那个打扮得威风凛凛的武士。今天傍晚，坡下花店的老板看到一个举止怪异的武士往寺庙后山走去。他就是那个武士。

    人影爬到房子旁边——

    “……”

    他先从屋檐下窥视屋内动静。

    由于他蹲在阴暗处，又没出声，不容易被发现。

    “……”

    屋内传来小次郎的鼾声。曾有一时，虫鸣突然停顿，接着唧唧的虫鸣，又陆续从草露之间传出。

    终于——

    人影倏然立起。

    刀一出鞘便对着熟睡中的小次郎冲去。

    “喝！”

    那人咬牙切齿，正要砍下去，没想到小次郎左手挥出一支黑棒，一棒打在他手上。

    那人手掌虽受到重击，但是砍下去的大刀，力道十足，砍破了榻榻米。

    原本躺在下面的小次郎，像一尾矫健的游鱼，躲过水面的一击，悠然游至它处。紧接着唰一声，靠着墙面对那个人影。

    小次郎左手握着刀鞘，右手已拔出爱剑“晒衣竿”。

    “谁？”

    小次郎的口气平稳，看来早已察觉刺客来袭。平时，小次郎对于身边任何风吹草动都提防有加，因此他背对墙站着，神态自若，毫无紊乱之色。

    “是，是我！”

    相反的，袭击的人反而声音颤抖。

    “"我"是谁？报出名来！趁黑夜偷袭可不是武士的作风。”

    “我是小幡景宪的儿子余五郎景政。”

    “余五郎？”

    “哼！看你干的好事。”

    “好事？我做了什么？”

    “你趁家父卧病在床，到处散播不利于小幡家的谣言。”

    “等一等！不是我在散播，是人们自动把谣言传得满天飞。”

    “你甚至杀了我