真令人敬佩。”

    一番加油添醋后，又问：

    “今天您为何来此？”

    老太婆表示没什么大事。因为自己寄宿半瓦家也有两年多了，本来自己就无意久留，更不想让这些男人照顾。刚好铠渡附近有人在出租房子，她打算租一间，一个人住。

    “您认为如何？”

    老太婆与小次郎商量：

    “看样子武藏不容易露脸。我知道儿子又八一定在江户，却不知他在哪里？所以我想叫家里人寄钱来，就在这里租个房子住。”

    小次郎无异议，认为这样也不错。

    事实上，小次郎因一时的兴趣利用了这些人，但最近他已经很厌烦跟这群人打交道。他认为要事办完之后，不宜再深交下去，因此他几乎不再到半瓦家指导剑术了。

    小次郎叫岩间的家仆从后院采来西瓜，请客人吃。

    “如果得知武藏的下落，要赶紧派人通知我。最近我很忙，可能无法与你们常见面。”

    天黑之前，小次郎便把两人打发回去。

    老太婆一走，小次郎立刻打扫屋子，并汲来井水，撒在庭院里。

    山芋和牵牛花的藤蔓，从墙边一直攀沿到洗手台上。

    白色的花朵，迎风摇曳。

    “今晚，角兵卫可能又要外宿了吧？”

    小次郎躺在房内望着蚊香袅袅的白烟。

    房内不需点灯。即使点了，也会被风吹熄。过了不久，月光从沙滩移至他窗前，照在他脸上。

    就在此刻……

    有一名武士打破坡下墓地的围墙，混入伊皿子坡的崖上。

    岩间角兵卫每次都骑马到藩里，回来时便把马寄在坡下。

    此处的寺庙前有家花店，老板每次看到角兵卫便会出来帮他牵马。

    然而，角兵卫今天回到花店却没见到老板，便自顾将马系在后院的树干上。

    “噢！客官您回来了？”

    老板这时才从寺庙后的山上跑了下来，接过角兵卫手中的缰绳。

    “刚才有一个武士举止怪异，竟然打破墓地的围墙，爬到无路可行的悬崖上。我告诉他此路不通，他竟然对我面露凶相，接着便不知去向了。”

    没人发问，这个老板却越说越多：

    “这种人是不是最近经常侵入大将军家的盗贼呀？”

    老板惊魂未定，抬头望着黄昏下的幢幢树影。

    角兵卫不受他影响。虽然谣传有盗贼入侵大将军家，但细川家根本没遇上过，何况身为大臣也不可能自暴其短，便说：

    “哈哈哈！那些只是谣言罢了。混到寺庙后山的盗贼不是小偷就是经常在街上打架闹事的浪人。”

    “可是，因为这里位于东海道的出入口，有些逃亡的家伙经常趁黑打劫。所以傍晚看到可疑的人，整晚都无法安宁。”

    “如果出了事，尽管来找我。住在我家的客人一直希望有擒贼的机会。但一直空等待，每天枯坐屋内呢！”

    “是佐佐木先生吗？听说他不但人品优雅，手法也很利落。这附近一带对他颇有好评。”

    听到赞美小次郎，岩间角兵卫高兴得趾高气扬。

    他喜欢年轻人。尤其目前的风气使然，家里养个年轻有为的青年，被认为是高尚的美德。

    因为要是有朝一日天下发生战事，立刻可将家中的年轻人送到君主马前效命。除此之外，也可推荐家中出类拔萃的男子给主家，不但可以奉公，也可扶植自己的势力。

    对于主家来说，当然不喜欢自私自利的臣下。然而在细川家这种大藩所里，完全舍弃自我利益的也没几个人。

    虽说岩间角兵卫不够忠贞，但他绝不输给一介武士。他原是诸