绪后，端来一碗水放在写经的桌上。

    “我走了。”

    她像在对大家告别，双目紧闭。

    也许是在向死于旅途中的权叔说话吧！

    菇十郎眯着眼睛从格子门缝偷窥屋内：

    “阿婆，还没好吗？”

    “好了。”

    “该出门了，小次郎先生也在等您呢！”

    “我随时可出发了。”

    “可以吗？那么请到这边的房间来。”

    佐佐木小次郎、少年小六还有菇十郎，三人在后面房间准备好要帮助阿杉婆。

    他们为阿杉婆留了一个位子。阿杉婆来到房间，像个木头人般直直地坐下来。

    “为这一战干杯！”

    小六拿了一只三角陶杯交给阿杉婆，并为她斟酒。

    接着为小次郎斟酒。

    干杯之后，四人便熄灯离去。

    家里有不少随从表示愿意助一臂之力，但小次郎认为人多手杂，而且虽然是夜晚，在江户城里恐怕引人侧目，因此辞谢他们的好意。

    “请等一下。”

    四个人一出大门，立刻有一名随从为他们点灯。

    外头正是风雨欲来的前兆，天空上乌云密布。

    黑暗中，不断传来杜鹃的啼声。

    街道上陆续传来狗吠声。

    连动物都感到这四个人异乎寻常。

    “……奇怪了？”

    少年小六站在黝暗的十字路口，频频回头。

    “什么事？小六。”

    “好像有个家伙从刚才一直跟踪我们？”

    “那是家里的年轻人。他们一直要求要去帮忙，虽然被我拒绝了，还是有一两个人跟过来。”

    听了小次郎的解释，小六说：

    “这些家伙真拿他们没办法。比起吃饭，他们就是爱看杀人。怎么办呢？”

    “别理他们。不管我的阻止而坚持跟来的，也算是男子汉。”

    说完，这四人便不再放在心上，来到贩马街的转角处。

    “嗯！那里就是磨刀师耕介的店。”

    小次郎站在离店稍远的地方。

    大家压低嗓门。

    “师父，今夜是初来此地吗？”

    “嗯！我要磨的刀是岩间角兵卫派人送来的。”

    “现在该怎么做？”

    “按照原先的计划，老太婆和其他人都躲到树阴底下。”

    “可是，万一武藏从后门逃走了，怎么办？”

    “没问题，武藏和我一样，不可能临阵逃脱的。万一他逃走了，他就失去当一名武士的资格。所以他不可能逃走。”

    “我们要分躲在房子两边吗？”

    “我会把武藏从屋子里引出来，并肩走在街上。大约十步左右，再拔刀砍他——那时就请老太婆来了结他。”

    老太婆不断道谢。

    “非常谢谢，您就像八幡宫的神明一样。”

    阿杉婆合掌朝小次郎膜拜。

    小次郎走向“灵魂研磨所”，此刻，他的内心充满了正义感。

    本来，他与武藏之间根本没有什么仇恨。

    但是，随着武藏声誉日高，小次郎愈感不快。何况，大家都认为武藏的实力远在小次郎之上。因此，小次郎对武藏抱着不一样的戒心。

    他这种心情从几年前便开始持续不断。也就是说，当初双方都是年轻力盛、血气方刚，就像大力士比武时，容易引起摩擦。

    但是——

    回想起来，除了京都吉冈一门的问题之外，尚有受痛苦煎熬的朱实，以及本位田家的阿杉婆，三者交错的情感中，小次郎与武藏即使没有宿怨，也