“……”

    兵库并不认为宗矩是在暗示自己。因为自己尚未成婚，而且对阿通并无非分之念。

    兵库认为叔父刚才那番话是在对叔父自己说的。宗矩奉父母之命，娶了门当户对的妻室。但是这个妻子一直深居简出，几乎不露面。不知和叔父是否感情和睦？她还年轻，又是个大家闺秀，对于丈夫身边有一名像阿通这么年轻貌美的女性，一定不好受。

    今夜宗矩的脸色不太好看。

    有时兵库看到宗矩心情不好，独自一人在房间默默沉思，便会猜想：

    他是不是跟妻子不愉快了？

    兵库以一个单身汉的心情揣测宗矩的感受。宗矩正直木讷，即使妻子有所抱怨，也不可能大声斥喝：

    “你给我闭嘴！”

    对外，他必须担任将军家武术指导之重任。对内，又必须应付妻室的要求。宗矩不易将心事形于色，总是独自一人沉思。

    “这事我会和助九郎商量，不要再麻烦您了，阿通姑娘的事就交给我和助九郎来处理吧！”

    兵库了解叔父的心情。宗矩听了，只说一句：

    “愈快愈好。”

    就在此时，木村助九郎刚好来到隔壁房间。

    “主人。”

    助九郎把一个信盒放到面前，坐在离灯火较远之处。

    “什么事？”

    宗矩回头望着助九郎，助九郎趋前禀报：

    “本家派使者快马加鞭送信来。”

    “快马加鞭？”

    宗矩似乎已猜中是何事，声调突然提高。

    兵库也察觉到了。

    那是……

    他知道此事不宜开口，便默默地从助九郎面前拿起信盒。

    “什么事呢？”

    他将信盒交到叔父手中。

    宗矩展开信函。

    那是本家柳生城的总管庄田喜左卫门所写的快信，字迹潦草：

    太祖（石舟斋）最近身体欠佳，经常伤风感冒，尤其此次病情较前恶化。恐有性命之危。却强做振作，太祖特别交代，但马太守担任将军家之重任，即使病情危笃，亦不必烦劳归乡。虽然如此，臣下诸人仍希望与您商量，故先以飞函向您禀报。

    “病情危笃——”

    宗矩和兵库同时喃喃自语，神情黯淡。

    兵库看到叔父一副胸有成竹的样子。他非常佩服叔父宗矩即使在这种情况下也一心不乱。这是他聪慧过人之处。若换成自己的话，可能已经不知所措，心乱如麻，只会联想到祖父临终前之容颜和本家家臣们哭丧的表情，以致无法冷静地判断了。

    “兵库。”

    “在。”

    “你立刻代我回去。”

    “遵命。”

    “请转告江户这边一切安好，请他老人家放心。”

    “是。”

    “也拜托你多照顾他。”

    “是。”

    “快马加鞭送飞函来，可能情况危急。现在也只能求神保佑了……你赶快回去，务必要在他临终之前赶到他身边。”

    “我这就去。”

    “你立刻启程吗？”

    “是的，在下身无大任，至少这时候能为家里做点事。”

    兵库说完向叔父告辞，回到自己房间。

    当他准备出发时，本家送来的噩耗已经传遍府内，全家上下弥漫着忧伤的气氛。

    阿通不知何时也准备好旅装，来到他房间。

    “兵库先生，请你带我一起走。”

    她哭着趴在地上恳求兵库。

    “虽然我帮不上忙，但我至少能够到石舟斋先生枕边，回报他对我万分之一的照顾之恩。我在柳生庄蒙